Varias preguntas surgen alrededor de la pérdida de casi un centenar de feligreses que el pasado lunes 15 de julio se perdieron en el cerro de Las Mercedes, en el municipio de Carmen de Apicala, en medio de una procesión a la Virgen del Carmen. Las personas extraviadas tuvieron que pasar la noche en la zona, mientras las autoridades continúan en el rescate de quienes siguen dentro del lugar.
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Todo comenzó en El Espinal, donde tradicionalmente se organiza la procesión al cerro para las celebraciones a la virgen en julio, que congregan a personas de diferentes municipios de la región. Al parecer, los guías que acompañaban al grupo que salió el lunes perdieron la ruta del recorrido, por lo que uno de ellos hizo la alerta y alcanzó a enviar el punto de localización a los organismos de socorro en Carmen de Apicalá.
Debido a que ya era de noche, la Defensa Civil les pidió permanecer en un solo lugar y resguardarse, mientras que en el transcurso de la mañana los socorristas, junto con Bomberos Voluntarios de Suárez y de Carmen de Apicalá, el grupo de Radio Aficionados de El Espinal y el grupo de emergencia Voluntarios de El Espinal, se desplazaron a la zona a la espera de ayudar a lo que serían 30 personas, entre las que se encontraba una mujer embarazada y ocho niños.
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“Las personas que están extraviadas tienen señal de celular y lograron enviar la ubicación donde se encuentra, también se les dio la indicación que permanecieran en el lugar, que buscaran refugio, que trataran de cuidar de las personas que están lesionadas y de los niños, y esperar a que lleguen los organismos de socorro”, indicó el mayor de la Defensa Civil seccional Tolima, Luis Fernando Vélez, quien añadió que para llegar a la zona se debe hacer un recorrido en vehículo que dura 40 minutos, para luego seguir una caminata que podría tardar entre tres y cuatro horas al lugar donde están los peregrinos, por lo que pidieron apoyo de la Fuerza Aérea.
Pero la realidad fue otra. Sobre las 11 de la mañana la Defensa Civil indicó que fueron encontradas más de 80 personas que llevaban más de 12 horas dentro del cerro, por lo que se instaló un Puesto de Mando Unificado en la vereda El Mortiño, para que la Cruz Roja y personal de la salud atendieran a las personas que iban saliendo, quienes además recibieron alimentación y agua.
Uno de los peregrinos indicó a Noticias Caracol que un grupo decidió subir a la punta del cerro, donde fueron vistos por un equipo de rescate que hacía una revisión aérea. Sumado a esto, señaló que en la mañana de este martes se quedaron sin agua, lo que aumentó el temor entre los feligreses.
Además, se ha indicado que algunas de las personas presentan ampollas en sus píes y signos de deshidratación, así como es más grande la lista de niños, adultos mayores y mujeres embarazadas las que estaban en el lugar, por lo que el rescate se ha demorado y por consiguiente extendido a lo largo de la tarde.
Sobre el rescate, la gobernación del Tolima resaltó que la peregrinación es tradicional de las fiestas patronales de Carmen de Apicalá. “Tenemos 90 personas que han sido ubicadas, la mayoría con problemas de deshidratación debido a las fuertes temperaturas que se están viviendo, pero que gracias al trabajo conjunto de todos las unidades de socorro, como de las entidades del gobierno municipal como departamental, están siendo traídas sanas y salvas”, indicó Jhon Morales, comandante del cuerpo de Bomberos de Carmen de Apicalá.
Se espera que llegue la Fuerza Aérea a la zona para hacer el traslado de las personas que se encuentran en delicado estado de salud y que tendrían dificultades para hacer el descenso del cerro a pie, con lo que finalizarían las labores de rescate.