¿Qué son los humedales y por qué hoy es su día?

El ecólogo y especialista en Medio Ambiente y Recursos Hídricos, (MSc) en Recursos Naturales y Desarrollo Rural, Carlos Torrente Ruiz en entrevista con la Revista Cromos nos cuenta qué son los humedales, su importancia en los ecosistema y cómo protegerlos.

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¿Qué son los humedales?

El término humedal se utiliza para denominar áreas que permanecen en condiciones de inundación o su suelo se encuentra saturado con agua durante largos períodos de tiempo. En estas zonas el agua juega un rol fundamental en la determinación de su estructura.

Los humedales, no sólo almacenan el agua para que esté disponible, sino que además son capaces de filtrar y limpiar el agua de forma natural, lo que se conoce como biofiltros. Esto hace que sean sumamente importantes como parte de la solución de esta problemática.

¿Cuándo y por qué se celebra el Día Mundial de los Humedales?

Hoy 2 de febrero se celebra cada año el Día Mundial de los Humedales. Hace ya 51 años se celebró en Irán la primera Convención Ramsar sobre Humedales de Importancia Internacional, con la ratificación de 123 países y posterior declaración del día mundial de los humedales.

Colombia es uno de los países adjuntos que aplica el convenio a través de la Ley 165 de 1994. El motivo de esta iniciativa es que hace décadas se ha identificado que los recursos hídricos, en especial el agua dulce soportada por estos ecosistemas, son una prioridad de conservación debido a su gran valor biológico, económico y social.

La escasez de agua potable ha sido uno de los problemas más importantes de los últimos tiempos ya que la huella hídrica, que no es más que la cantidad de agua dulce que utilizamos, es hoy día mayor que el agua disponible en muchos lugares del mundo, comenzando por la ciudad de Bogotá.

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¿Cuál es la importancia de los ecosistemas de Humedales?

Dicho en forma simple, están llenos de agua dulce y ayudan a administrarla, son el hogar de muchos animales, plantas y microorganismos muy variados.

Quienes los han visitado saben que son lugares especiales para disfrutar un día fresco al aire libre, apartándose de lo urbano. Cuando se entra en un humedal sano aquí en el trópico, se escuchan cientos de aves e insectos y a veces es posible ver aves migratorias, que llegan allí para aprovechar el buen clima.

Entonces los humedales tienen una importancia intrínseca, solo por el hecho de existir y estar vivos. Si miramos para qué sirven, encontraremos mucha información sobre la capacidad que tienen de almacenar carbono y por ejemplo también son amortiguadores de inundaciones.

Las sociedades todavía no logramos entender que nuestro bienestar depende de la salud de los ecosistemas que nos rodean y por eso necesitamos echarle cabeza, no necesitamos ser científicos para darnos cuenta de que construir sobre los humedales o dañarlos es una barbaridad y luego vienen las consecuencias, el agua busca sus espacios y si se los quitamos luego vuelve y los reclama, de ahí muchas de las inundaciones y catástrofes que vemos hoy día en las ciudades y pueblos.

¿Cuáles son los tipos de Humedales?

Los humedales se definen por RAMSAR (Convención Ramsar) como “las extensiones de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de aguas, sean éstas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros.

“Según su origen, forma y posición orográfica se distinguen dos grandes tipos principales, los humedales de montaña, como lagunas, pantanos y turberas formadas por procesos glaciares o de forma artificial que se encuentran en los páramos y en las laderas de las montañas.

El otro tipo son los humedales de planicie, que son de origen fluviolacustre. Colombia presenta cerca de 20.000.000 de hectáreas de humedales representados por ciénagas, pantanos y turberas, madre viejas, lagunas, sabanas, y bosques inundados.

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Si hilamos más fino a nivel de subsistemas o tipos de hábitat encontraremos muchas más clases de humedales, por ejemplo, el cultivo de arroz, los esteros, cananguchales, diferentes tipos de bosques o herbazales inundables, embalses, lagunas, pozos, aningales, bijaguales, madreviejas, zurales, morichales, palmares, salados, salitrales, tembladeros, varzeas o igapos, corchales, estanques, arroyos, enales, panganales, manglares, guandales, natales, sajales, cuangariales, cativales, entre otros.

¿Cómo cuidarlos y protegerlos?

Algo básico es no tirar basura ni escombros en estos ecosistemas, ni tampoco en las calles, pues la lluvia lleva todo a los humedales si no se maneja y controla.

Otra forma de cuidarlos es delimitándolos, es decir considerando cuál es su territorio teniendo en cuenta sus pulsos, esto es porque dependiendo de la época tienen diferentes tamaños. Por ejemplo, en muchos de los ríos hemos ocupado sus planos de inundación y de pronto vemos como el río viene y se nos mete a la casa o al cultivo porque no hemos respetado sus territorios y hemos quitado la vegetación que los rodea.

Por ejemplo, las culebras controlan las poblaciones de roedores y anfibios en muchos ecosistemas, si las acabamos o tumbamos las plantas del humedal, es posible que comiencen a proliferar. Entonces si por ignorancia hemos “limpiado” la vegetación que rodea los humedales o ríos, todavía podemos restituir el daño restaurando estos ecosistemas.

La restauración es ayudar a los ecosistemas a recuperarse a través de distintas estrategias y técnicas definidas.