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La etapa de este jueves, la 18, fue ganada por el belga Sander Armée, tras la cual el británico Christopher Froome amplió su ventaja sobre el italiano Vicenzo Nibali en la clasificación general. El líder del Sky acaricia su primer título de Vuelta a España, carrera que, según él, le cuesta más que el Tour de Francia, competencia de la que es tetracampeón. (Vea el especial de la Vuelta a España)
Armée, de 31 años, fue el más fuerte entre los ciclistas que protagonizaron la fuga del día y logró entrar en solitario con un tiempo de 4h.09.39, seguido del kazajo Alexey Lutsenko (Astana) y del italiano Giovanni Visconti (Bahrain). El trazado se disputó entre Suances y Santo Toribio de Liébana, y fue de 169 kilómetros.
Entre los favoritos, el primero en cruzar la línea fue el italiano Fabio Aru a 9.56, mientras que Foome, acompañado de Alberto Contador, lo hizo a 10.08. Detrás, el italiano Vincenzo Nibali se dejó coger 21 segundos más del hombre que ahora comanda con una ventaja de 1:37.
El mejor colombiano del día fue Aldemar Reyes. El pedalista del Manzana Postobón arribó a la meta en el puesto 12, a 2:02. Por su parte, Miguel Ángel López, quien ha triunfado en dos etapas de la presente edición, llegó 31 a más de 10 minutos y sigue sexto en la general, ahora a 5:16.
El reloj de Logroño hizo estragos en el pelotón y Los Machucos terminó de debilitar las piernas de los gladiadores del asfalto. Pocas ganas de batallar entre los favoritos, pendientes de que se formara una fuga que les dejara tranquilos, persiguiendo a ritmo. Pero Contador no se está quieto, está dispuesto a morir matando y lo seguirá intentando sin tregua.
Se formó la aventura tras un comienzo rápido donde se cubrieron 46,5 kilómetros en la primera hora. Al frente una expedición numerosa de 20 hombres, el más peligroso Sergio Pardilla (Caja Rural), a 20 minutos en la general. Licencia para la aventura.
El tránsito entre la costera Suances y Santo Toribio, que celebra el Año Liebaniego, ofrecía una mitad de llano y repechos y los últimos 65 kilómetros con cuatro puertos. Para empezar la Collada de Carmona (3a, 4.8 kms al 7.2), donde pasó al frente de la escapada José Joaquín Rojas con 13 minutos de adelanto sobre el pelotón.
Puertos entrelazados en el rompepiernas hasta meta. En la Collada de Ozalba (3a, 6 kms al 6.6) empezó el movimiento en el grupo de favoritos, con el Katusha de Zakarin buscando las cosquillas al Sky y Aru al ataque para reivindicarse en su función de líder, opacada por la gran actuación "Supermán" López.
Con la mecha encendida llegó el turno de Contador en su eterno e histórico territorio de la Collada de la Hoz (2a, 7 kms al 6), donde el madrileño inició su hazaña en 2012, primero hundiendo al entonces líder Purito Rodríguez y luego cabalgando en solitario hasta Fuente Dé, donde firmó su segunda Vuelta.
Contador volvió a sacar la guadaña. Bailó sobre la bicicleta hasta en 7 ocasiones, a veces aliado con David de la Cruz, pero esta vez no hubo manera de clavar a Froome, en todo momento blindado por sus gregarios.
Guerra de guerrillas en la Collada de la Hoz, sin heridos. Las rencillas quedaron para el ascenso a Santo Toribio de Liébana, donde los franciscanos custodian el "Lignum Crucis", el trozo de la cruz de Cristo más grande, según la Iglesia católica. ¿Quién se iba a ganar el jubileo?.
A pie de puerto 3,2 kilómetros al 6 por ciento de desnivel llegaron destacados Sander Armée (Lotto-Soudal) y Alexey Lutsenko (Astana). Por detrás intercalado Aru a 9.47 y los gallos aún saliendo del Desfiladero de La Hermida a 11.15. El belga remató la faena con una letal arrancada sin respuesta dentro del último kilómetro.
El Sky marcó la subida en cabeza. El momento Froome, quien efectivamente, cambió de ritmo. Cedió Nibali, pero aguantó Contador, empeñado en hacer sudar al líder. Fueron migajas, pero poco a poco el británico se hace el bocadillo de la victoria.
Contador se dirigió a Froome en meta para felicitarle por esos últimos metros en comandita: "Le dije: tranquilo, que dentro de 3 días dejaré de tocarte los ....". Pero hasta entonces aún tendrá que sudar el patrón de la Vuelta. Queda el Angliru.
Este viernes, la decimonovena etapa se disputará entre Caso y Gijón con un recorrido de 149,7 kilómetros, jornada de media montaña propicia para emboscadas que incluye cuatro puertos: Alto de la Colladona (1a), Santo Emiliano (3a), Falla de Los Lobos (3a) y San Martín de Huerces (3a). Jornada de nervios y posibles ataques lejanos.
Este viernes la decimonovena etapa se disputará entre Caso y Gijón, con un recorrido de 149,7 kilómetros.
Etapa 19:
