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Un entrenador empírico. El más exitoso en la vasta historia del ciclismo colombiano. El que cambió la pelota de fútbol por las bielas de la bicicleta y, hoy en día, con 72 años, no se arrepiente. Raúl Mesa, un expuntero izquierdo que se enamoró de este deporte en 1958, cuando se deleitó con la caravana de la Vuelta a Colombia en una matutina jornada por el alto de La Pintada. La competencia de la época transcurría a través de carreteras destapadas y dificultades. Los protagonistas cargaban con los tubulares, las respectivas herramientas y la comida.
Empezó a pedalear con seriedad en 1962 arriba de un caballito de acero que le prestó Asdrúbal Salazar. Tras su buena participación, determinó adquirir su propia bicicleta. Por aquellos tiempos, no visualizaba que su contacto con ellas, sería la fórmula vencedora para el ciclismo nacional. Se dedicó a formar héroes del deporte y, con sapiencia, se ha ganado el reconocimiento por su labor.
Empezó a creer en esta disciplina cuando unos vecinos del barrio La Floresta de Medellín le inculcaron su amor las dos ruedas y, desde aquel instante, recorrió el sendero que lo ha llevado a consagrarse en 14 Vueltas a Colombia.
Entrenó a un ‘escarabajo’ que no supo aprovechar su talento, o al menos así lo piensa Mesa, sobre Álvaro Mejía. Según Raúl, Mejía habría podido convertirse en el primer colombiano en ganar un Tour de Francia. Solo pudo obtener el cuarto lugar en la edición de 1993. “Álvaro Mejía habría podido ser un ciclista mucho mejor de lo que fue, pero le faltó más sacrificio e interés”, afirma el estratega antioqueño, que considera a Nairo Quintana el mejor de todos los tiempos sobre las bicicletas cafeteras.
El histórico entrenador dialogó con El Espectador sobre su experiencia en el ciclismo colombiano.
¿Cuál es el mejor ciclista que ha entrenado?
Lucho Herrera. Por lo que hizo, por lo escalador que era. Fue el mejor escalador del mundo en su momento.
¿Qué significó el primer triunfo de un colombiano en un premio de montaña de la Vuelta España con ‘Lucho’ Herrera en 1985?
Muy grande. Me tocó colaborar para que ‘Lucho’ triunfara. También fue muy grande cuando ganó la Vuelta a España en 1987, a él lo dirigía Rafael Antonio Niño.
¿Y la primera victoria de etapa en la carrera ibérica, con Antonio ‘Tomate’ Agudelo corriendo por el Café de Colombia?
Fue muy importante porque fue la primera etapa que ganamos con un equipo colombiano en la Vuelta a España en el 85, lo cual fue muy valioso para mí como técnico.
¿Qué opina de la evolución del ciclismo colombiano?
Ha cambiado mucho. Ha evolucionado mucho la parte técnica y la logística.
¿Qué concepto tiene de Nairo Quintana y Rigoberto Urán?
Son dos grandes corredores; dos fenómenos, pero indiscutiblemente, Nairo sobresale por lo escalador que es y por la condición física que le dio Dios para subir esas grandes montañas de Europa.
¿Considera que Nairo es mejor que ‘Lucho’ Herrera y que los corredores de la época de los 80?
Yo pienso que sí, que Lucho’ en su momento fue el mejor, pero lo que ha hecho Nairo me parece que sobresale más en todo sentido porque dos segundos puestos del Tour de Francia y campeón del Giro de Italia, muestra que es un corredor fuera de serie en todo sentido. A sus 25 años ha demostrado todo lo que puede hacer hacia el futuro.
¿Por qué este año no ha obtenido los resultados que esperaba la mayoría del pueblo colombiano, como la victoria en el Tour de Francia y ahora en la Vuelta a España?
Porque todos somos muy hinchas y queremos más de lo que puede cada corredor. Pero a mí me parece que es destacado lo que él hizo en el Tour, segundo detrás de Froome. Froome está en su mejor momento a sus 30 años y Nairo todavía está en formación. Al futuro puede dar mucho más.
¿En algún momento Nairo va a ganar el Tour y la Vuelta a España?
Yo pienso que sí. Yo digo que a él le va a tocar una época muy distinta. Vamos a ver lo que puede hacer en una Vuelta a España más maduro, ya con más experiencia.
¿Cómo le ha aparecido la Vuelta a España 2015?
Dumoulin ha demostrado que es un gran corredor y hay que esperar la etapa de este sábado que es una de las etapas reina de esta Vuelta a España, que va a ser muy dura con los premios de montaña que los conozco; va a ser muy exigente y vamos a ver los restos de cada uno. ‘Purito’ es un ciclista muy batallador, sabemos las grandes condiciones que tiene. Si nos ponemos a ver los primeros cinco de la general, la juventud se está imponiendo. Es un pedalista fuera de serie, ataca y se le ven las ganas en busca del triunfo. Nairo ha tenido problemas y le pasó factura lo del Tour y se las cobró porque estuvo enfermo, ha mostrado momentos de finura, es un gran corredor y después de haber quedado segundo en el Tour, es muy difícil hacerlo.
Usted alguna vez manifestó que el ciclista más fuera de serie que había entrenado es el ‘Cochise’ Rodríguez, ¿qué opina ahora?
‘Cochise’ fue en mis inicios. Yo me retiré del ciclismo y me tocó empezar a dirigir a los compañeros que corrían conmigo, eran: ‘Cochise’, en ese momento ‘Ñato’ Suárez, Halaix Buitrago, pero era distinta época e indiscutiblemente en la mente de todos el que perduró fue ‘Cochise’; era un fuera de serie. Pero es el pasado. El ciclismo ha evolucionado tanto; es más difícil ganar hoy en día, por eso lo de Nairo es algo muy grande lo que ha estado haciendo.
¿El ciclismo colombiano ha mejorado?
Mucho. El ciclismo colombiano ha evolucionado mucho, ha crecido bastante y vamos más para adelante; todos los días vamos a exportar ciclistas. Lo que pasa es que uno no puede decir que todos los días vamos a exportar corredores como ‘Cochise’, ‘Lucho’ Herrera, Santiago Botero, Nairo Quintana o Rigoberto, pero por ejemplo mire ya (Esteban) Chaves la clase de pedalista que es y a medida vamos viendo corredores jóvenes que van a ir creciendo mucho en Europa.
Si el ciclismo colombiano tiene alguna falla, ¿Cuál sería y cómo remediarla para el futuro?
Lastimosamente mucho corredor joven se retira por no contar con las condiciones adecuadas, pero eso ya es por falta de patrocinadores y yo pienso, que ahí, es donde Coldeportes nacional y el gobierno, tendría que meter más la mano y ayudar más a esas categorías: la categoría juvenil y Sub-23, para que tanto ciclista joven no se nos pierda y se retire del ciclismo.
@SebasArenas10 - sarenas@elespectador.com