Pereira, la ciudad que sueña con la Copa Libertadores

En la presente Copa Libertadores, entre habituales capitales del fútbol sudamericano como Río de Janeiro, Buenos Aires o São Paulo, se metió Pereira. La Perla del Otún acogerá esta noche el partido más importante de su temprana historia internacional. El rival del cuadro matecaña es Palmeiras, campeón de dos de las últimas tres ediciones del torneo organizado por la Conmebol.

En la presente Copa Libertadores, entre habituales capitales del fútbol sudamericano como Río de Janeiro, Buenos Aires o São Paulo, se metió Pereira. La Perla del Otún acogerá esta noche el partido más importante de su temprana historia internacional. El rival del cuadro matecaña es Palmeiras, campeón de dos de las últimas tres ediciones del torneo organizado por la Conmebol.

Los dirigidos por Alejandro Restrepo ya saben lo que es medirse con campeones continentales y salir victoriosos. En la fase de grupos vencieron a Boca Juniors, lo que les significó tres puntos claves para superar esa instancia, y en los octavos de final eliminaron a Independiente del Valle, último ganador de la Copa Sudamericana.

En ese camino continental ha sido crucial la localía. Todas las victorias de Pereira —tres en lo que va de la presente Copa Libertadores— han ocurrido en el estadio Hernán Ramírez Villegas. Sacando ventaja de local, al defenderse con los dientes como visitante, han logrado meterse entre los ocho mejores del torneo.

Palmeiras llega a este duelo como el equipo de mejor rodaje en la actual edición de la Libertadores, pues es el de más partidos ganados y el segundo con más goles a favor. Colombianos y brasileños tienen defensas comparables, ya que a lo largo del torneo han recibido solo seis goles.

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“Es una serie que hay que afrontar con gran compromiso y atención al detalle por nuestra parte. Sabemos lo que ha hecho Palmeiras en los últimos años, pero queremos jugar un partido en el que podamos tener nuestras posibilidades de ascender”, anticipó Restrepo, quien ha puesto a soñar a una ciudad que hace poco más de ocho meses no sabía lo que era celebrar una estrella.

Las calles de Pereira viven despiertas un sueño pese a varios contratiempos. Tras quedar campeones de la Liga BetPlay, perdieron a la base de su nómina. Se quedaron, entre varios nombres, sin Harlen Castillo –el portero que les dio el título– y Leonardo Castro, su goleador.

Sin embargo, varios de los referentes, como Jhonny Vásquez, Carlos Andrés Ramírez y Jímer Fory han engrandecido su figura como ídolos de la institución, además de que futbolistas como Ángelo Rodríguez, Larry Angulo y Aldair Quintana han sabido ganarse el corazón de los hinchas con un buen rendimiento a nivel continental.

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Lo de Pereira hasta el momento tiene un mérito gigante, no solo por alcanzar los cuartos de final y lograrlo con un equipo relativamente nuevo, sino porque es su primera vez. Aunque las comparaciones son odiosas, este Pereira recuerda a ese Cúcuta Deportivo que en 2007 sorprendió al continente y se metió en semifinales.

Todos ellos han conformado la “Restreponeta”, el nombre con el que los hinchas identifican el proceso del profe Restrepo, el más estable desde que lograron el ascenso en 2019 y que recogió las bases que dejó su predecesor Alexis Márquez –hoy en Atlético Bucaramanga–.

Pese a ser el equipo de rendimiento más irregular de los clasificados a octavos de final, los matecañas demostraron contra Independiente del Valle que el papel de “cenicienta” ya quedó en el olvido. Abel Ferreira, D.T. del Palmeiras, está a la expectativa de un duelo cerrado.

“Respetamos al rival, es sumamente organizado y no está en esta etapa solo porque sí. Nos vamos a topar con un equipo muy competitivo, sabemos la dificultad que nos vamos a enfrentar y si están en esta ronda es porque tienen calidad”, comentó Ferreira sobre el equipo colombiano.

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Este año los equipos del Brasileirao no miran por encima del hombro a sus rivales de ligas más modestas. Paranaense cayó con Bolívar (Bolivia) y Flamengo —el vigente campeón— fue eliminado por Olimpia de Paraguay. Los brasileños por fuera de casa no son tan fuertes, algo que Restrepo y sus dirigidos deben aprovechar.

Desde luego toca ver la imagen completa y es que por darle prioridad al certamen continental, los risaraldenses han sufrido para mantener la senda del triunfo en la Liga BetPlay. Las lesiones tampoco han dado tregua y jugadores que han sido determinantes, como Angulo y Danilo Santacruz, autores de los goles en la serie ante Independiente del Valle, no estarán disponibles para el encuentro contra Palmeiras por lesión.

El semestre pasado Pereira no clasificó a los cuadrangulares y en este, pese a tener un mal arranque, una victoria contundente sobre Jaguares (3-0) demostró que todavía están en la pelea por otra estrella.

En paralelo también se metieron a los cuartos de final de la Copa BetPlay, en la que serán rivales de Santa Fe. Son el único equipo colombiano que está con vida en tres competiciones distintas.

El fútbol da muchas vueltas y así como hace un año era impensado que el cuadro matecaña levantara su primer título, hoy sus hinchas tienen la ilusión de dar un batacazo histórico. Pase lo que pase, el momento que se vive en la Perla del Otún es una recompensa para los simpatizantes que se mantuvieron en todo momento, incluso en los nueve años que duró su lucha por ascender.

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