Así es la MLS, la liga que espera por Lionel Messi

El artista argentino Maximiliano Bagnasco pintó un mural del futbolista Lionel Messi en un muro de siete pisos en Wynwood, Florida, Estados Unidos.

Foto: EFE - CRISTOBAL HERRERA-ULASHKEVICH

Inter Miami es el equipo de moda. Va último de la conferencia este de la MLS, pero el precio de las entradas de su próximo partido se ha disparado y va a añadir 3.200 asientos a su estadio de 18.000. El motivo tiene nombre y apellido: Lionel Messi.

La llegada de la estrella argentina a Florida promete revolucionar la liga de fútbol estadounidense y ha desatado la ilusión de los aficionados en Miami, donde viven numerosos latinoamericanos.

Por tal razón, a continuación una breve guía de la historia, funcionamiento y figuras históricas de la liga de fútbol norteamericana (MLS), que cuenta los días para el ansiado debut del astro argentino.

Orígenes de la MLS

La MLS (Major League Soccer) comenzó su andadura en 1996 bajo el impulso del Mundial organizado por Estados Unidos dos años antes.

El gigante norteamericano carecía entonces de una liga de alcance nacional desde la disolución en 1984 de la North American Soccer League (NASL) que en la década de 1970 había logrado, en un país de escasa tradición futbolística, atraer a gigantes de este deporte como Pelé, Franz Beckenbauer o Johan Cruyff en la recta final de sus carreras.

Formato de competición

De las 10 franquicias fundadoras, la MLS ha venido creciendo hasta las 29 actuales, de las que 26 son estadounidenses y tres canadienses.

Los equipos se dividen en dos conferencias, 15 en el Este y 14 en el Oeste, para competir en una fase regular de 34 jornadas que se desarrolla del 25 de febrero al 21 de octubre y en la que Inter Miami es penúltimo a nivel general con 18 puntos en 21 juegos.

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El octavo y noveno clasificado de cada conferencia se enfrentarán a un partido para acabar de perfilar a los 16 equipos que avanzarán a los playoffs, que este año experimentarán con una nueva modalidad.

Siguiendo el ejemplo de otras ligas deportivas del país, la primera ronda se celebrará al mejor de tres partidos. Las siguientes eliminatorias se jugarán a un duelo en la cancha del mejor clasificado en fase regular, al igual que la final del 9 de diciembre.

Otros títulos en juego

A pesar del mediocre recorrido del Inter en la temporada, la vitrina de Messi podría engordar con otros trofeos en los próximos meses. El primero de ellos será la Leagues Cup (21 de julio - 19 de agosto) en la que competirán los 47 equipos de la MLS y la liga mexicana, en una inédita alianza entre competiciones nacionales.

El Inter arrancará su participación recibiendo a Cruz Azul el 21 de julio, el juego marcado para el debut de Messi, y al Atlanta United el 25 en busca de un lugar en los dieciseisavos de final.

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Una competencia más al alcance del Inter es la US Open Cup, en la que el 23 de agosto jugará las semifinales ante el FC Cincinnati.

En caso de triunfo disputará la final del 27 de septiembre ante Houston Dynamo o Real Salt Lake.

Más allá de este título de categoría menor, la US Open Cup garantiza al ganador un boleto a la rebautizada Copa de Campeones de la Concacaf de 2024, que es la vía de acceso al gran escaparate del Mundial de Clubes de la Fifa.

Crecimiento sostenido

La MLS, que en 2025 contará con un trigésimo equipo (San Diego), viene registrando un crecimiento tanto de la venta de boletos como de la audiencia televisiva. Sus estadios propios tienen una capacidad entre los 18.000 y los 30.000 aficionados, pero algunas franquicias compiten en recintos mayores de fútbol americano o de béisbol.

Apple ha apostado por la MLS al comenzar a retransmitir esta temporada sus partidos a nivel global con un contrato por 10 años a cambio de 2.500 millones de dólares.

Equipos y jugadores más laureados

Los Angeles Galaxy encabeza el palmarés de la MLS con cinco campeonatos, pero lejos del esplendor de la época de David Beckham, no clasifica para una final desde hace casi una década.

Por detrás se encuentra con cuatro títulos el DC United, entrenado actualmente por el inglés Wayne Rooney, mientras que el vigente campeón es el Los Angeles FC, que lidera el punta mexicano Carlos Vela.

El futbolista con más coronas de la MLS es el estadounidense Landon Donovan, con seis, y la lista de ganadores del premio MVP incluye figuras emblemáticas como el colombiano Carlos Valderrama (1996), el español David Villa (2016) o el propio Carlos Vela (2019).

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Límite salarial

También a semejanza de las otras ligas estadounidenses, los equipos de la MLS operan bajo un límite salarial para confeccionar sus plantillas que, sin embargo, ofrece cierta flexibilidad para atraer a figuras de la talla de Messi.

Esta temporada las escuadras solo contaban con un presupuesto de 5,2 millones de dólares para sus 20 principales futbolistas, pero entre muchas otras disposiciones, tienen la posibilidad de etiquetar a tres de ellos como jugador franquicia (“designado”) y ofrecerles una remuneración que no impacta en el límite salarial.

Esa figura fue creada para atraer a Beckham a su salida del Real Madrid y servirá para encajar el monumental contrato de Messi.

Los mejor pagados

Aunque limitada por sus propias normas salariales, la MLS ha atraído a importantes nombres del fútbol mundial con algunos de los mayores contratos del continente americano.

Según datos del sindicato de jugadores, el futbolista mejor pagado en esta campaña es Xherdan Shaqiri, capitán de la selección suiza de 31 años, cuyo salario con el Chicago Fire alcanza los 8,1 millones de dólares.

Por detrás del mediapunta se sitúan el internacional italiano Lorenzo Insigne, ex estrella del Nápoles y actual delantero del Toronto FC, con 7,5 millones de dólares y el mexicano Javier ‘Chicharito’ Hernández, baja por lesión para el resto de temporada con el LA Galaxy, con 7,4 millones.

Todos ellos están muy alejados del monumental contrato que le espera a Messi, estimado en unos 60 millones de dólares anuales contando los acuerdos comerciales con Apple y Adidas y el valor de la participación futura en el Inter que le han ofrecido sus propietarios.

Los grandes referentes

Entre las figuras más emblemáticas de la MLS del último lustro destaca otro reconocido punta mexicano, Carlos Vela. Con solo 28 años y siendo un jugador cotizado en Europa, el ‘Bombardero’ se embarcó en 2018 en la aventura de ser el primer fichaje de la historia de una nueva franquicia de la MLS, el Los Angeles FC (LAFC).

La apuesta dio sus frutos y Vela fue cosechando trofeos al Mejor Jugador y Máximo Goleador (ambos en 2019) hasta alzar su ansiado título de liga en 2022.

El venezolano Josef Martínez también se apoderó de esos dos premios individuales en 2018, cuando lideraba al Atlanta United bajo las órdenes de Gerardo Martino, el entrenador de Messi en el Inter Miami.

El argentino Lucas Zelarayán es otro de los grandes talentos de la MLS y en 2020 tuvo un papel fundamental en el campeonato del Columbus Crew. Ahora forma una temible dupla ofensiva con el colombiano Juan Camilo ‘Cucho’ Hernández.

Las promesas

Primer futbolista en activo de la MLS en alzar una Copa del Mundo, el argentino Thiago Almada se perfila para ser la próxima gran venta de la MLS al fútbol europeo, siguiendo los pasos del canadiense Alphonso Davies o el paraguayo Miguel Almirón.

El zurdo Almada, de 22 años, dejó destellos de calidad nada más aterrizar en el Atlanta United y esta campaña suma 8 goles y 10 asistencias (mejor marca del campeonato) en 19 partidos.

Los 16 millones de dólares que invirtió Atlanta en su fichaje simbolizan la voluntad de la MLS de generar sus propias estrellas y dejar de ser vista como un destino de retiro.

En esa línea se enmarcan también la llegada de otras perlas como el uruguayo Facundo Torres, extremo de 23 años del Orlando City, o el español Riqui Puig, el menudo y creativo mediapunta del Galaxy formado en la escuela del Barcelona.

Los principales artilleros

Sin un apellido tan reconocido como los anteriores, el alemán Hany Mukhtar (Nashville) es el gran temor de las redes de la MLS después de que fuese MVP de 2022 y este año lidere la tabla de artilleros con 13 tantos en 22 juegos.

Le sigue el gabonés Denis Bouanga (12 dianas), sustituto en la punta de ataque del LAFC del colombiano Cristian ‘Chicho’ Arango, de vuelta este mes a la MLS ahora con el uniforme del Real Salt Lake.

Tras Mukhtar y Bouanga se encuentran cinco atacantes latinoamericanos que acumulan 10 goles: los argentinos Luciano Acosta (FC Cincinnati), Julián Carranza (Philadelphia Union) y Cristian Espinoza (San Jose Earthquakes), el mexicano Alan Pulido (Sporting Kansas City) y el colombiano-estadounidense Jesús Ferreira (FC Dallas).

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