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El portugués Eusebio, la “Pantera Negra” que desafió la hegemonía futbolística de leyendas como Pelé, Alfredo Di Stéfano o Bobby Charlton en la década de los 60, falleció el domingo 5 de enero de 2014 -hace exactamente ocho años- a los 71 años, convertido en uno de los más grandes jugadores de la historia.
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Nacido el 25 de enero de 1942 en Lourenço Marques, hoy Maputo -capital de Mozambique- y entonces una colonia portuguesa, en el seno de una familia numerosa. Tenía siete hermanos. Comenzó a jugar en el Lourenço Marques, pero en 1960, cuando tenía 19 años, fichó por el Benfica, que lo incorporó sin dudarlo debido a sus excepcionales cualidades físicas y técnicas.
Pronto despuntó y llevó al Benfica a codearse con los mejores equipos del continente. Ya en 1962 lideró al club lisboeta en la conquista de la Copa de Europa, equivalente a la actual Liga de Campeones. La “Pantera Negra” marcó dos goles en una antológica final (5-3) ante el poderoso Real Madrid de dos leyendas como Di Stéfano o el húngaro Ferenc Puskas. Consiguió llegar a tres finales más de la Copa de Europa, pero no volvió a levantar el trofeo.
Dos años más tarde, en 1964, todos los grandes clubes europeos, especialmente el Inter de Milán, querían fichar a Eusebio, pero el dictador portugués Antonio Salazar frenó cualquier operación. ”Mi política es un balón”, explicó alguna vez Eusebio, sencillo y humilde, cuando le preguntaron si sintió alguna simpatía por el régimen de Salazar.
Elegido Balón de Oro en 1965, Eusebio se convirtió en el primer futbolista de color en lograr esta distinción, otorgada por la revistan France Football, entonces al mejor europeo del año y actualmente a cualquier jugador del mundo.
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En 1966 llegó su coronación internacional. Dirigió a Portugal hasta las semifinales de la Copa del Mundo, pero cayó ante Inglaterra (2-1), anfitrión y a la postre vencedor del torneo. Para la historia quedó la fotografía de Eusebio llorando después de la eliminación. También su triplete en cuartos de final ante Corea en un Mundial en el que fue el máximo goleador, con 9 tantos en cinco partidos.
”Fui el mejor jugador del mundo, el máximo goleador de Europa, lo hice todo salvo ganar un Mundial”, reconoció con pena en una entrevista a finales de 2011. Jugó 64 goles partidos con la selección de Portugal, y marcó 41 goles.
Considerado por muchos el mejor futbolista portugués de la historia, la “Pantera Negra” compitió en aquellos años con los grandes de su época. El brasileño Pelé, el argentino Alfredo Di Stefano o el inglés Bobby Charlton rivalizaron en talento y popularidad con Eusebio.
Finalmente permaneció 15 años en el Benfica (1960-1975), ganando 11 títulos nacionales y cinco Copas de Portugal. Logró la Bota de Oro al mejor goleador europeo en 1968 y 1973. Los 733 goles en 745 partidos que consiguió a lo largo de su carrera dicen todo acerca de un delantero formidable, que reunía velocidad, técnica y precisión.
Hasta el día de su muerte Eusebio mostró fidelidad y amor al club lisboeta, que homenajeó a su ídolo con una estatua delante del Estadio de La Luz. Eusebio abandonó el Benfica en 1975. Había sufrido seis operaciones en la rodilla izquierda y se retiró tres años más tarde, después de haber jugado en clubes de Estados Unidos y en equipos portugueses de segunda categoría.
Entonces se convirtió en embajador del Benfica y de la Federación Portuguesa, ejerciendo de representante en los principales actos del club y de la selección. Varias generaciones de jugadores; entre ellos Futre, Figo, Rui Costa o el propio Cristiano Ronaldo, se han mirado en el espejo de Eusebio, el primer futbolista portugués que conquistó el mundo.