Considerada como una de las grandes favoritas al título en la Eurocopa después de su victoria ante Alemania, Inglaterra se enfrenta el sábado a Ucrania en Roma por los cuartos de final, en un partido salpicado por la sombra de la Covid-19.
“Inglaterra no tendrá nunca, nunca, nunca, una oportunidad mejor que esta de ganar una Eurocopa”. La leyenda del Manchester United Roy Keane resumió el sentimiento general después de la victoria 2-0 ante la Mannschaft en octavos.
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“Sé que tienen que viajar para el próximo partido, pero si tienen la suerte de llegar a la final habrán jugado seis de sus siete partidos en Wembley, no se puede imaginar algo mucho mejor que eso”, había añadido el antiguo internacional irlandés para la BBC.
Al derrotar a su bestia negra por primera vez en un partido eliminatorio desde hace 55 años y el Mundial-1966 ganado en casa, los Three Lions dieron un golpe sobre la mesa.
Pero, ahora, Gareth Southgate y sus hombres, cuartos en el Mundial 2018, ya no pueden ir de tapados.
Ucrania mermada
Ante la modesta Ucrania, 24ª en la clasificación FIFA, Inglaterra (4ª) es en efecto muy favorita.
Clasificada como una de las cuatro mejores terceras, Ucrania podría asimismo verse mermada por la fatiga después de haber disputado la prórroga ante Suecia (2-1) en octavos y por la pérdida por lesión de su delantero Artem Besedin, lesionado tras sufrir una violenta entrada.
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“Los números hablan por sí mismos. El hecho de que Inglaterra no haya recibido un gol de momento... Ellos jugaron muy bien en defensa pero creo que no hay equipos perfectos, cada equipo tiene puntos débiles”, afirmó el atacante Oleksandr Zinchenko.
“Mañana será el partido más difícil para nosotros. Sé lo difícil que será, pero sé que nuestros jugadores tienen carácter y trataremos de demostrarlo”, añadió.
El ganador de ese choque se enfrentará en semifinales a Dinamarca o a República Checa, dos selecciones a priori muy inferiores a Inglaterra en Wembley.
Pero antes de eso, Inglaterra viaja a la capital de Italia, donde le esperan temperaturas más elevadas, pero un Estadio Olímpico sin el calor de la afición inglesa.
Al día siguiente de la victoria ante Alemania, la Federación Inglesa de Fútbol anunció que renunciaba a las 2.500 plazas -de 16.000 espectadores autorizados- a las que tenía derecho, a causa de las restricciones de desplazamiento entre Inglaterra e Italia por la pandemia de la Covid-19.
La UEFA, por su parte, pidió a las autoridades italianas “el bloqueo de la venta y de la portabilidad de las entradas” a partir del jueves por la tarde, pero también “la anulación de las entradas vendidas a los residentes en Reino Unido desde el 28 de junio a medianoche”.
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Con sólo cuatro días entre ambos partidos y una cuarentena estricta de cinco días a la llegada a Italia, hacer el desplazamiento carecía de sentido para los residentes ingleses, y aún menos para los ucranianos, cuya cuarentena es dos veces más larga.
¿Final 4 en Wembley aún amenazada?
Pero este enfrentamiento ha relanzado el debate sobre la disputa de la Finalx4 en el país donde los casos de contagio por la variante Delta -que representa el 95% en Reino Unido- se han multiplicado casi por cuatro en el último mes.
El subsecretario de Estado italiano de Salud, Andrea Costa, apeló el jueves a la UEFA a considerar “la hipótesis de un cambio de lugar de las finales o de las reglas de la capacidad de los estadios”.
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Tras pasar de 22.500 espectadores en primera ronda a 40.000 en octavos, el aforo de Wembley alcanzará las 60.000 localidades para las semifinales y la final.
Según la prensa, la UEFA valoró hace una docena de días desplazar esos partidos a Budapest, donde los estadios cuentan con 100% de su capacidad.
Inglaterra ya perdió una semana durante el torneo a su centrocampista Mason Mount y a su lateral Ben Chilwell, identificados como contactos estrechos del escocés Billy Gilmour, quien dio positivo el 21 de junio.
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Pero nadie duda de que el sábado la mente de los ingleses estará más en sus sueños de gloria que en las preocupaciones sanitarias.