Pelé: “Voce, o mais grande”

Parecía un llamado del destino que antes de los Mundiales en los que iría a brillar, 1958 y 1970, Pelé tuviera problemas, como un designio de los oscuros santos brasileños, que en su tierra, Tres Coracoes, eran venerados por millares de fanáticos. En plena Copa del 58, el psicólogo de la delegación de Brasil elaboró un informe en el que reseñaba que Edson Arantes do Nascimento no podía jugar al fútbol, pues tenía los pies planos. Se lo mostró al técnico Vicente Feola, casi como un secreto de Estado, pocos minutos después de que los líderes del equipo, Djalma Santos, Didí y Zagallo hubieran ido a pedirle que lo incluyera en la nómina que enfrentaría a Gales en cuartos de final.

Parecía un llamado del destino que antes de los Mundiales en los que iría a brillar, 1958 y 1970, Pelé tuviera problemas, como un designio de los oscuros santos brasileños, que en su tierra, Tres Coracoes, eran venerados por millares de fanáticos. En plena Copa del 58, el psicólogo de la delegación de Brasil elaboró un informe en el que reseñaba que Edson Arantes do Nascimento no podía jugar al fútbol, pues tenía los pies planos. Se lo mostró al técnico Vicente Feola, casi como un secreto de Estado, pocos minutos después de que los líderes del equipo, Djalma Santos, Didí y Zagallo hubieran ido a pedirle que lo incluyera en la nómina que enfrentaría a Gales en cuartos de final.

El equipo, le dijeron, había perdido frescura ante los soviéticos en el último partido del Grupo D, e incluso antes. Necesitaban a Pelé y a Garrincha, dos muchachos apenas, los únicos que podrían solucionar la apatía. Los dos jugaron, pese a los informes del psicólogo, que en el aparte de Manoel dos Santos había escrito “retrasado mental”. Y los dos desequilibraron la balanza. Uno, Garrincha, con sus gambetas, sus frenos y salidas, sus “locuras”, sus piernas chuecas y su estado mental. El otro, Pelé, con sus goles, sus certezas, la visión periférica del campo, la fortaleza para aparecer, pedir la pelota cuando más se le necesitaba y definir los estados indecisos y los pies planos.

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Doce años más tarde, días antes de que comenzara la Copa de México 70, el entonces técnico de la selección dijo que O Rei tenía problemas visuales y no podía jugar más, o por lo menos no en el nivel que había tenido en los 60. La noticia se propagó con rótulo de “urgente”. A fin de cuentas Pelé era, sin discusión, O Rei, el mejor futbolista del mundo, o por lo menos el más famoso. A sus genialidades del 58 les había sumado pases, magia, toques, paredes y goles con el Santos, al lado de Pepé y Coutinho. Cuando algún inocente preguntaba por aquel negro que llevaba indefectiblemente el número 10 en la espalda, las respuestas se iniciaban con que había una vez, en África, una guerra civil que se había detenido para que los combatientes lo saludaran.

Pelé era el fantasma que pasaba entre los rivales y el saltimbanqui que tiraba paredes con las defensas contrarias y saltaba como impulsado por un par de resortes. Era la velocidad y la imaginación en una cancha de fútbol, lo posible, lo sencillo y lo imposible. Era el obstáculo vuelto solución, el invento sobre la marcha, la pincelada que terminara o no en gol sería recordada por los tiempos de los tiempos. Una caja sin fondo repleta de proezas, como sus más de mil goles y sus títulos del mundo y de la Libertadores, y de mitos y leyendas, como aquella que protagonizó a finales de los 60 en Bogotá, cuando llegó muy vestido de blanco a El Campín y tuvo que pasar la noche en la cárcel.

Había habido un partido de fútbol entre el Santos y la selección de Colombia, un estadio con más de 60 mil vociferantes hinchas que solo esperaban ver al Negro, y un manojo de insultos y de provocaciones que enardecieron los ánimos, dentro y fuera del campo de juego. En un momento dado se formó la trifulca. Cosas del fútbol de aquellos tiempos. Con el tiempo, algunos de los testigos dijeron que Pelé le pegó a un rival. Lo cierto fue que todos se dieron trompadas. Palos, puños y bofetadas, como diría Rubén Blades. El árbitro, Guillermo Velásquez, expulsó al 10, pero el público no aceptó su decisión.

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Silbó, gritó, lanzó papeles arrugados y encendedores y cigarrillos, paletas y chicharrones y hasta monedas. Para que el asunto no terminara en una cuestión de orden público, Velásquez se reunió con algunos dirigentes de la Federación Colombiana de Fútbol, y entre todos determinaron que el partido debía continuar, pero más que nada, que debía continuar con Pelé en la cancha. Velásquez se marchó, con el ojo morado, y fue reemplazado por Mario Canessa. Al final el público salió feliz, más allá de que Pelé hubiera o no mostrado sus cualidades, y mientras se deshacía en comentarios cada segundo más elogiosos, Pelé y su corte eran detenidos y llevados a una comisaría.

Por ello, por todo ello, cuando Joao Saldanha declaró que O Rei no estaba para jugar en el Mundial de México, que ni veía bien ni estaba a punto físicamente, se desató la más agria de las polémicas. Los periodistas de “lo establecido” opinaron que Saldanha estaba loco. El presidente de la nación, general Emilio Garrastazu Medici, comentó en voz baja que habría que cambiarlo. La CBD, Confederación Brasileña de Deportes, interpretó aquel “habría” del dictador como un “hay que”. Joao Saldanha se fue, muy a pesar de que había sido el artífice de una especie de resurrección futbolera en Brasil, luego de la eliminación de la selección en la primera ronda del Mundial del 66.

“Voy a ser claro -diría muchos años después Eduardo Goncalves, Tostao, compañero de Pelé en la selección, goleador, generador de juego, estandarte del fútbol brasileño e ídolo incuestionado del Cruzeiro de Bello Horizonte-. Joao Saldanha tenía una deuda pendiente con Pelé, que pasaba por la sensibilidad para mirar muchas cosas de la vida. Por eso dijo lo que dijo, porque como jugador el Negro no admitía discusiones. El escándalo que se desató en Brasil fue impresionante. ¿Se imaginan a un técnico de la selección sosteniendo que Pelé, a los 29 años, no estaba en condiciones de jugar?”.

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El final de Joao Saldanha en el equipo fue dramático. Se había atrevido a cuestionar al ídolo y meterse con Pelé era insultar al pueblo, clavarle un cuchillo. Sin embargo, las razones de su salida no solo eran de carácter futbolístico. Como afirmó Tostao, “Saldanha era militante del Partido Comunista, y por aquellos días Brasil estaba bajo el poder de una dictadura militar. La situación era complicada, casi insoportable para Joao. Él era consciente de que el triunfo de su selección le hubiera servido al régimen como efecto propagandístico. Ahora, cuando los años dejaron que las pasiones se enfriaran, pienso que fue el mismo Saldanha quien provocó su ida”.

Pelé, por su lado, comentaría años más tarde aquellos sucesos, y diría que era cierto y que no veía muy bien. “Soy corto de vista, siempre lo he sido, y esta condición fue diagnosticada por los médicos del Santos cuando tenía 15 años, pero eso nunca interfirió en mi desempeño. De hecho, es posible que haya contribuido a mejorarlo. Una de las teorías más interesantes a lo largo de los años para explicar mi éxito, planteada por algunos periodistas, era que tenía una visión extraperiférica que me permitía ver una franja más amplia de la cancha que la mayoría de los jugadores”.

Sin Saldanha, Pelé fue de nuevo O Rei, y con él, Mario Zagallo, el nuevo técnico, armó un cuadro que pasó a la historia, quizá como el mejor de todos los tiempos. Gerson, Jairzinho, Tostao, Rivelino, Clodoaldo, Carlos Alberto y Cía. desplegaron sus capacidades en México demostrando que los creadores podían convivir y que gracias a ellos podían llegar las victorias y el título. Pelé y su corte pasaron por encima de Bulgaria, Checoslovaquia, Inglaterra, Perú y Uruguay para plantarse en la final del estadio Azteca ante Italia y ganarla 4-1. Atacaron siempre. Golearon. Crearon. Fueron plenos y brindaron plenitud: los campeones del siglo.

México 70 fue el final futbolero de Pelé, y una de las últimas puntadas en los campos de juego de su relación con Joao Havelange, quien lo había apoyado desde que estaba en las inferiores del Santos. Había sido siempre su “niño mimado”, mientras era presidente de la CBD. Sabía que con él podría ascender en su carrera dirigencial. Pelé, por su parte, había ido entendiendo que con Havelange de su lado podría disponer de todo tipo de prebendas, tanto en su club como en la selección. Sin embargo, el éxito, el dinero, algunos amores y la simple y llana y difícil vida lo hicieron agarrar por los caminos de uno que otro atajo, y en esa carrera perdió miles de miles de cruzeiros.

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Havelange lo salvó cada vez que quiso y pudo, casi siempre con dineros que sacaba de la CBD. Pelé le prometía “lealtad absoluta y eterna”, y jugaba y jugaba, hasta que se retiró del fútbol en el 72 y se fue a una correría por África y Asia con la excusa de su retiro y de promover el fútbol, cuando lo que hacía era potenciar la candidatura de Havelange a la presidencia de la FIFA (Federación Internacional de Fútbol Asociado). Su amistad iba más allá, mucho más allá de la pelota, y lo fue hasta que Pelé decidió ser empresario, dejó de ser solo Pelé y volvió a sus orígenes y a su nombre de pila, Edson Arantes do Nascimento, y en ese camino se topó con su viejo protector, que entonces ya era presidente de la FIFA.

Como empresario, creó una empresa, la “Pelé Sports & Marketing, y con ella entró a terciar por los derechos televisivos del fútbol en Brasil en una licitación que luego, al perderla, calificó de fraudulenta. Entonces dijo para Playboy que el fútbol en su país estaba atravesado por la corrupción, y arremetió contra Ricardo Teixeira, yerno de Havelange y por aquellos años presidente de la CBD. Las acusaciones y demandas fueron y volvieron, y lo que había sido una relación filial se rompió por los años de los años, hasta el punto de que Havelange y Pelé dejaron de hablarse y evitaban encontrarse. Cuando no tuvieron más remedio que posar, se daban palmadas en la espalda y sacaban a relucir su repertorio de diplomáticos futboleros.

En el fondo, cada uno sabía cuál sería su lugar en la historia, y los dos estaban de acuerdo con que solo uno sería realmente inmortal.

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