Copa Billie Jean King: su historia y el paso de Colombia por el torneo

El torneo fue renombrado en 2020 en honor a la exnúmero uno del mundo Billie Jean King.

Foto: ITF

La Copa Billie Jean King, anteriormente conocida como Federation Cup, es el torneo de tenis femenino a nivel de selecciones más grande del mundo, con más de 100 naciones compitiendo cada año. Jugadoras como Margaret Court, Billie Jean King, Chris Evert, Martina Navratilova, Steffi Graf, María Sharapova y las hermanas Williams han logrado hacer historia al ser ganadoras de la Copa.

La Copa Billie Jean King, anteriormente conocida como Federation Cup, es el torneo de tenis femenino a nivel de selecciones internacional más grande del mundo, con más de 100 naciones compitiendo cada año. Jugadoras como Margaret Court, Billie Jean King, Chris Evert, Martina Navratilova, Steffi Graf, María Sharapova y las hermanas Williams han logrado hacer historia al ser ganadoras de la Copa.a Navratilova, Steffi Graf, María Sharapova y las hermanas Williams han logrado hacer historia al ser ganadoras de la Copa.

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Sus orígenes se remontan a 1919, cuando Hazel Hotchkiss Wightman ideó el concepto de un evento de equipos de tenis femenino, pero este fue rechazado. En su lugar, en 1923, se originó un torneo anual entre Estados Unidos y Gran Bretaña, que en ese entonces eran las potencias del tenis mundial. A pesar de la insistencia por parte de varias jugadoras, se necesitaron 40 años para que el concepto de Wightman de una versión femenina de la Copa Davis se hiciera realidad.

En 1962, Mary Hardwick Hare presentó un expediente que demostraba que el apoyo a tal evento era abrumador y convenció a la Federación Internacional de Tenis (ITF) de organizar un campeonato por equipos que se jugara durante una semana en un lugar diferente cada año. En junio de 1963 se jugó la primera edición de la Federation Cup en el Queen’s Club de Londres que, casualmente, coincidió con el aniversario número 50 de la fundación de la ITF.

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Inicialmente, se empezó con 16 equipos, pero fue tanto el éxito y la expansión que tuvo la Copa que para 1994 competían 73 naciones. El aumento de inscripciones condujo a la creación de competiciones clasificatorias regionales en 1992 y, posteriormente, en 1995, la Copa Federación adoptó un nuevo formato y acortó su nombre a Fed Cup. Ahora las mujeres podían jugar para su país en casa, emulando la Copa Davis.

Los equipos se clasifican para las finales a través de los clasificatorios (que se juegan de ida y vuelta), con la excepción de los finalistas del año anterior, los anfitriones y una nación comodín, quienes obtienen entrada automática.

Las naciones restantes se dividen en grupos (I-III) de tres regiones: América, Asia/Oceanía y Europa/África. La promoción y el descenso se juegan cada año, mientras que las naciones en las finales de la Copa Billie Jean King compiten para coronarse campeones.

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En septiembre de 2020, la competencia fue nombrada oficialmente en honor a la emblemática jugadora estadounidense Billie Jean King, quien la ganó 11 veces en su carrera: siete veces como jugadora y cuatro veces como capitana, incluida una como jugadora-capitana.

La exnúmero uno del mundo ganó la copa inaugural en 1963 y, más recientemente, recibió el Premio a la excelencia de la Fed Cup en 2010 antes de ser designada como la embajadora mundial de la competencia en 2019.

Pero más allá de su éxito en las canchas, Billie Jean se caracterizó por ser una activista incansable por los derechos de las mujeres, principios que encarnan la ética de esta competición. Es por eso que el audaz cambio de imagen del torneo no solo reconoce lo hecho en la historia por esta deportista, sino que la expone como un modelo a seguir para las futuras generaciones.

“No hay nada como el sentimiento de representar a tu país y ser parte de un equipo, por eso esta competencia es tan especial e importante para mí”, dijo King. “Es un honor tener la copa mundial femenina de tenis con mi nombre y es una responsabilidad que no tomaré a la ligera. Nuestro trabajo es compartir esta visión con las futuras generaciones de jóvenes, porque si puedes verlo, puedes serlo”.

A la fecha el máximo campeón de la copa es Estados Unidos con un total de 18 títulos: (1963, 1966, 1967, 1969, 1976, 1977, 1978, 1979, 1980, 1981, 1982, 1986, 1989, 1990, 1996, 1999, 2000, 2017). Varias de las mejores jugadoras de todos los tiempos han representado a Estados Unidos en la Copa Billie Jean King, incluidas Serena y Venus Williams; Martina Navratilova, que nunca perdió en 15 partidos individuales; y Chris Evert, que ostenta el récord de EE. UU. de jugador con más partidos (42) y más partidos consecutivos ganados (35).

El paso colombiano por la Copa

La primera participación de Colombia en el formato original de la copa fue en 1972. En la décima edición del torneo la ITF optó por ampliar los países que participarían en el Grupo Mundo a 31 selecciones, incluyendo a Brasil, Ecuador, México, Uruguay y Colombia. Esta ha sido el torneo con la mayor participación de países latinoamericanos.

En lo que respecta a la participación colombiana, las tenistas lograron llegar hasta la segunda ronda tras derrotar a Luxemburgo. El equipo conformado por María Victoria de Moggio e Isabela Fernández de Soto cayeron ante las representantes de Países Bajos que contaban con la doblista Betty Stove.

Tuvieron que pasar 10 años para que Colombia volviera a decir presente tras llegar al cuadro principal al vencer a Indonesia en las rondas clasificatorias. Sin embargo, Liliana Fernández, Elsa Rodríguez y Gloria Escobar, no duraron mucho, ya que fueron superadas por Bélgica en la primera ronda.

En 1993 y 1994, clasificaron por el grupo de las Américas, pero su paso por la Copa fue breve. Primero cayeron en el cuadro principal ante Japón y el año siguiente lo hicieron en primera ronda contra Alemania. En esta edición fue la primera vez en la que Fabiola Zuluaga participó del torneo en la modalidad de dobles junto a Gianna Gutiérrez.

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A partir de 1995 el torneo no solo cambio de nombre sino también el formato lo que complicaba un poco más la llegada al Grupo Mundo: ahora solo sería ocho los equipos que disputaría el título en esta etapa. Así que por ocho años Colombia no lograba salir de la fase clasificatoria de uno de los dos grupos de la región de América.

Sin embargo, en 2003 las tenistas colombianas se volvieron a meter en el grupo mundo. Ahora contaban con Zuluaga, en condición de solista, Catalina Castaño, Carolina Escamilla y Romy Farah, la hermana mayor del también tenista Robert Farah. Pero fue otro intento en vano, pues se quedaron en la primera ronda tras ser eliminadas por Francia, el eventual campeón de la Copa.

El tiempo pasó y parecía que Colombia estaba condenado a no avanzar de la fase clasificatoria. Este 2023, las dirigidas por Zuluaga tienen la ventaja de que están jugando en casa para avanzar en la Copa Billie Jean King. Se espera que de la mano de Emiliana Aranda, Yuliana Lizarazo, María Paulina Pérez, María Fernanda Herazo y Yuliana Monroy, se logre hacer historia y Colombia vuelva al Grupo Mundo tal como lo hizo hace 50 años.

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