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Los Grizzlies podrán competir por el billete tras ganar este miércoles a los San Antonio Spurs, que quedaron eliminados por segunda temporada consecutiva, algo que nunca habían sufrido en sus 45 años como franquicia de la NBA.
Los Lakers, que querían evitar a toda costa llegar al repechaje, respiraron aliviados al lograr el boleto a la primera y comenzarán la defensa del título de 2020 ante los Phoenix Suns en la primera ronda.
LeBron James, con un triple doble y un triple decisivo, lideró la victoria 103-100 frente a los Warriors de Stephen Curry (37 puntos y 6 triples), que estuvieron por delante en el marcador la mayor parte del juego.
La feroz defensa de los Warriors hizo estragos en la ofensiva angelina en la primera mitad, en la que James (6 puntos), Anthony Davis (5) y el alemán Dennis Schröder (2) combinaron una terrorífica estadística de 4/28 en tiros de campo (14,3%).
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A la vuelta del vestuario, LeBron James tomó los mandos para comandar la reacción de los Lakers. El equipo angelino se puso por delante por primera vez en toda la noche (81-79) al inicio del último cuarto pero, con un imparable Curry, los Warriors tomaron otra vez la delantera a tres minutos del final.
Con el agua al cuello, LeBron James fue objeto de una dura falta de Draymond Green cuando intentaba una volcada y el jugador de los Warriors le golpeó con las manos en el rostro.
El alero de los Lakers devolvió el golpe clavando el triple decisivo a 58 segundos del final. Muy alejado de la línea de tres, y con Curry enfrente, James tuvo que lanzar en el último segundo de posesión y su acierto colocó a los Lakers por delante 103-100.
“Después de que el dedo de Draymond me diera en mi ojo, estaba literalmente viendo tres aros. Así que lancé al del medio”, dijo LeBron sobre su triple.
Los Warriors perdieron la pelota en la última posesión y Curry no pudo siquiera intentar uno de sus milagrosos triples para empatar.
“Fue duro porque no esperaba que fuera a entrar”, dijo Curry sobre el triple de LeBron. “Esperaba que tuviéramos el rebote y una posesión para tomar la delantera, pero todo cambió (...) Los grandes jugadores logran grandes tiros”.
Ambas superestrellas, que se abrazaron al final del juego, se han enfrentado en cuatro Finales de la NBA, con tres victorias para los Warriors de Curry y una para los Cavaliers de LeBron.
Curry, que esta temporada ha sido el máximo anotador de la NBA a sus 33 años, trató de animar a sus compañeros de cara al crucial partido del viernes en su cancha ante los Grizzlies.
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“Es el partido más importante del año”, subrayó. “Será bueno jugar en casa ante nuestros aficionados. Ahora somos un buen equipo, sabemos competir”.
Histórica eliminación de Spurs
En el primer partido del ‘play in’ del Oeste, los Memphis Grizzlies derrotaron 100-96 a los San Antonio Spurs que, por primera vez desde su ingreso a la NBA en 1976, se quedan fuera de los playoffs en dos temporadas consecutivas.
Antes de su eliminación en 2020, el equipo texano había clasificado durante 22 años seguidos al mando del veterano Gregg Popovich, que no ha confirmado si continuará en el banquillo la próxima campaña.
“La temporada acaba de terminar, ya tendremos tiempo para eso”, afirmó el técnico, que cumple su campaña 25 en el banquillo texano.
Los Spurs llegaron con opciones a la recta final pero acabaron condenados por la nefasta noche en el lanzamiento de sus estrellas DeMar DeRozan (20 puntos con 5/21 en tiros de campo) y Dejounte Murray (10 puntos con 4/17).
Por los Grizzlies, el pívot lituano Jonas Valanciunas firmó una actuación imperial en el FedExForum de Memphis, con 23 puntos y 23 rebotes, mientras el joven base Ja Morant firmó 20 puntos y 6 asistencias.
El formato del ‘play in’ fue creado por la NBA la pasada temporada para alargar la intriga de la clasificación a playoffs.
De acuerdo con sus reglas, los equipos que terminan entre el séptimo y el décimo puesto de cada conferencia juegan este minitorneo para determinar las dos últimas plazas de los playoffs, que acompañan a los seis primeros que clasifican automáticamente.
En el ‘play in’ de la conferencia Este, los Boston Celtics (7º clasificado) lograron el boleto el martes al derrotar a los Washington Wizards (8º), que tendrán una última oportunidad de avanzar el jueves cuando reciban en su cancha a los Indiana Pacers (9º).