4 de septiembre de 2005, Montevideo. Antepenúltima jornada de la eliminatoria al mundial de Alemania 2006. Con dos goles de Marcelo Zalayeta, a quince minutos del cierre, Uruguay ganaba dos a cero a Colombia en el estadio Centenario. Colombia era dirigida por Reinaldo Rueda. En asunto de dos minutos, 79 y 81, con goles de Elkin Soto y Juan Pablo Ángel, Colombia logró el empate que dejaba tendido en el camino a su rival directo. Pero Rueda se paralizó ante la ventaja y al minuto 86, Zalayeta hizo el tercero y revivió la celeste. Ese día quedó la sensación de la eliminación inminente. Colombia empató después en Barranquilla con Chile y en la última fecha venció a Paraguay 1-0 en Asunción, cuando ya no había nada que hacer. Por un punto, clasificó Uruguay al repechaje.
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28 de enero de 2022. Barranquilla. Decimoquinta jornada de la eliminatoria al mundial de Catar 2022. Un gol de Edison Flórez en el minuto 84 le da la victoria a Perú sobre Colombia. La selección nacional era dirigida por Reinaldo Rueda. Con esa derrota, Perú pasó adelante en la clasificación. En la siguiente jornada, la tricolor volvió a perder, esta vez con Argentina 1-0. A dos fechas de terminar la eliminatoria, ya Colombia no dependía de sí misma. Ganó a Bolivia 3 a 0 en Barranquilla y 1-0 a Venezuela en Puerto Ordaz. Pero de nada sirvieron esas victorias. Por un punto, Perú se quedó con el tiquete al repechaje y Colombia terminó sexta, lo mismo que sucedió hace 17 años. La sensación idéntica: un director técnico trasmitiendo en sus gestos absoluta impotencia.
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En la eliminatoria a Alemania 2006, el presidente de la Federación Colombiana de Fútbol era Óscar Astudillo, quien luego fue reemplazado por Luis Bedoya, antes máximo jerarca de la Dimayor. Ahora, Luis Bedoya espera en Estados Unidos sentencia condenatoria por su intervención en el escándalo del Fifagate en 2015, y la Federación está presidida por Ramón Jesurún, con vicepresidencia de Álvaro González Alzate que lleva casi 30 años moviendo los hilos del fútbol aficionado. Una línea intocable, con réplica entre sus homólogos en el Valle que desde los años 90 fueron la palanca de ascenso del licenciado en Educación Física de la Universidad del Valle, Reinaldo Rueda, quien no tuvo buen desempeño como técnico de Cortuluá, Cali y Medellín, pero siempre tuvo a la mano la selección sub20 de Colombia.
En dos momentos de crisis, asociados también a errores dirigenciales, Rueda terminó en la selección mayor. En la eliminatoria a Alemania 2006, Colombia empezó bajo la conducción técnica de Francisco Maturana, quien a pesar de ser campeón de la polémica Copa América 2001, en materia de eliminatorias mundialistas ya no tenía las credenciales de los años 80 y 90. Por el contrario, a seis fechas de terminar la eliminatoria a Corea-Japón 2002, sacaron a Luis “Chiqui” García de técnico, y Maturana no logró clasificar. La selección terminó sexta, con los mismos puntos de Uruguay, pero peor diferencia de goles. Aun así, arrancó la eliminatoria a 2006 y dejó el equipo en la cuarta fecha luego de perder con Brasil, Bolivia y Venezuela, y empatar con Argentina.
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La solución fue Reinaldo Rueda, que debutó el 31 de marzo de 2004 con victoria ante Perú 2-0 en Lima. Catorce fechas después, la selección quedó eliminada. De nuevo sexta en la clasificación. Jugadores que merecían un mundial no materializaron su sueño: Miguel Calero, Luis Amaranto Perea, Iván Ramiro Córdoba, Javier “Choronta” Restrepo, Gerardo Bedoya, Víctor Danilo Pacheco, Elkin Soto y Fabián Vargas, entre otros. Paradójicamente, después del fracaso, Rueda terminó contratado como entrenador de la selección de Honduras y clasificó al mundial de Sudáfrica 2010. Le correspondió el grupo H y perdió ante España 2-0, con Chile 1-0 y empató ante Suiza sin goles. Su equipo no anotó un gol en el mundial, pero tuvo el privilegio de disputarlo.
En contraste, en Colombia, siguieron las improvisaciones de sus dirigentes. Aunque le entregaron la selección a Jorge Luis Pinto, a la octava fecha de la eliminatoria decidieron quitársela y se la dieron a Eduardo Lara, de buen desempeño con las categorías menores. La selección terminó séptima, apenas superando a Venezuela, Bolivia y Perú. Entre otros, se perdieron el mundial Giovanni Hernández, Adrián Ramos, Macnelly Torres o Vladimir Marín. Dos improvisaciones antes del camino al mundial de Brasil 2014, cuando la selección empezó bajo la conducción de Leonel Álvarez, pero al término de la tercera fecha asumió el acreditado timonel argentino José Pékerman. Su paso por la tricolor dejó una histórica selección en los mundiales de Brasil 2014 y Rusia 2018.
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Entre tanto, Reinaldo Rueda llegó a la selección de Ecuador y también logró cupo al mundial de Brasil. Estuvo en el grupo E y perdió ante Suiza 2-1, venció a Honduras 2-1 y empató con Francia sin goles. Salió eliminado en la fase de grupos. A su vez Colombia, con José Pékerman, le correspondió el grupo C y logró victorias 3-0 ante Grecia, 2-1 ante Costa de Marfil y 4-1 ante Japón. En octavos venció a Uruguay 2-0 y luego perdió con Brasil 2-1 en cuartos. James Rodríguez fue goleador del mundial. Este éxito garantizó continuidad y Colombia repitió mundial en Rusia 2018. Participó en el grupo H, perdió ante Japón 2-1, venció a Polonia 3-0 y a Senegal por la mínima diferencia. En octavos perdió ante Inglaterra en definición de penales.
Después de Rusia 2018, nunca quedaron claras las razones, pero se rompió la alianza con José Pékerman y los dirigentes colombianos optaron por estrenar en América al técnico portugués Carlos Queiroz. A su vez, Reinaldo Rueda aterrizó en la selección de Chile. Después del mundial de Brasil 2014, Rueda había pasado por el Atlético Nacional de Medellín, donde con una nómina de lujo alcanzó los títulos finalización 2015 y apertura 2017, además de la Copa Libertadores de 2016. Un proceso que tuvo como forjador a Juan Carlos Osorio con títulos para los verdolagas en 2013 y 2014, y que recibió Rueda con jugadores de la talla de Franco Armani, Alexis Henríquez, Óscar Murillo, Macnelly Torres, Jimmy Chará, Sebastián Pérez y Alexander Mejía.
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En la cúspide del fútbol colombiano, Reinaldo Rueda se marchó a Flamengo de Brasil, donde tuvo un paso efímero y, comenzando 2018, fue anunciado como seleccionador de Chile, empresa que comenzó mal al salir derrotado en su debut por Uruguay (2-1). El 13 de octubre de 2020, en desarrollo de la segunda fecha de la eliminatoria a Catar 2022, Chile y Colombia se enfrentaron en Santiago y el empate 2-2 dejó un sinsabor creciente en la afición chilena respecto al entrenador. Colombia sumó cuatro puntos en las dos primeras fechas. En adelante, todo se fue al traste en las dos selecciones. El 12 de noviembre de 2020, Chile venció 2-0 a Perú, mientras que, en Colombia, en Barranquilla, perdió con Uruguay por 3-0.
En este momento, los destinos de Reinaldo Rueda y la selección Colombia volvieron a alinearse de nuevo. El 17 de noviembre de 2020 en Quito, contra todos los pronósticos, Ecuador apabulló por 6-1 a Colombia. Ese mismo día, Venezuela derrotó a Chile 2-1. En ambas naciones estalló la crisis. Solo que la eliminatoria se reanudó casi un año después debido a la pandemia, hasta octubre de 2021, y cuando regresó la competencia, todo era nuevo en Colombia y Chile. El primero en caerse fue Carlos Queiroz, el 1 de diciembre de 2020. El día 31 del mismo año, Rueda salió de la dirección técnica de Chile. Pero Colombia optó por recibirlo con los brazos abiertos. Al igual que en la eliminatoria a Alemania 2006, debutó ante Perú en Lima con victoria ante los incas por 3 a 0.
Se esperaba un cambio de rumbo, pero este martes concluyó la eliminatoria a Catar 2022, y tanto Colombia como Chile quedaron eliminadas. En ambos países abundan ahora los reclamos contra Reinaldo Rueda y Carlos Queiroz dejaron un antecedente difícil de superar: dirigir en una misma eliminatoria a dos selecciones que se quedaron fuera de la justa mundialista, pues el portugués falló en su intento de llegar a Catar con Egipto, que cayó frente a Senegal. Sin embargo, en asuntos de fútbol, los dirigentes y empresarios tienen la palabra. Y mientras la afición en Chile y Colombia lamenta lo sucedido y los jugadores se pierden la oportunidad de mostrar sus condiciones, los directivos se mantienen en sus estrados y, al parecer, Reinaldo Rueda ya tiene equipo y podría ser el Atlético Nacional que lo vio triunfar.
* En el artículo original había un dato errado. En la eliminatoria a Alemania 2006 el presidente de Colfútbol era Óscar Astudillo. Luis Bedoya era el de la Dimayor.