Las autoridades chinas están nuevamente sacudiendo la confianza de las empresas extranjeras en el país con una serie de arrestos en todas las industrias y una investigación sobre Foxconn Technology Group, el socio más importante de Apple Inc. y uno de los mayores empleadores en China.
Durante el fin de semana, los medios estatales dijeron que los reguladores están realizando auditorías fiscales y revisando el uso de la tierra por parte de Foxconn, la empresa taiwanesa que fabrica la gran mayoría de los iPhone en fábricas en China. Hon Hai Precision Industry Co., el brazo público de Foxconn, dijo que colaborará con las autoridades.
Mientras tanto, un ejecutivo y dos ex empleados de WPP Plc, una de las empresas de publicidad más grandes del mundo, han sido arrestados en China, dijeron personas familiarizadas con el asunto. El gobierno detuvo en marzo a un empleado local de una empresa comercializadora de metales japonesa, informó el domingo el periódico Nikkei. Y este mes, un tribunal acusó formalmente a un ejecutivo de Astellas Pharma Inc. bajo sospecha de espionaje.
Hon Hai, la principal rama cotizada de Foxconn, registró el lunes la mayor caída en más de tres meses. Foxconn Industrial Internet Co., una importante filial que cotiza en Shanghai, redujo su límite diario del 10%, su mayor pérdida registrada. Luxshare Precision Industry Co., un rival de Foxconn con sede en China, ganó hasta un 4,9%.
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China a menudo no explica públicamente las acciones tomadas por sus reguladores, lo que deja a las empresas con operaciones en el país adivinando los objetivos finales del gobierno. Dado el inmenso poder del Partido Comunista, ese enfoque opaco de la supervisión de la economía ha inquietado a los ejecutivos extranjeros. El trabajador de una empresa comercial japonesa fue detenido en marzo y todavía no hay reconocimiento público ni claridad sobre los cargos específicos.
“Mi sensación es que el núcleo de los líderes realmente se preocupa por la influencia extranjera a medida que crece la disidencia entre las élites”, dijo Alicia García Herrero, economista jefe para Asia Pacífico de Natixis SA. “No es una señal para los extranjeros. Es una señal para las élites: no sigáis ese camino”.
Mientras China atraviesa una crisis inmobiliaria, Xi Jinping y su administración han estado tratando de mostrar apoyo al sector privado, buscando ayuda para estabilizar la segunda economía más grande del mundo. Las percepciones sobre la gestión económica del partido se vieron afectadas durante años de confinamientos por el Covid y una brutal represión contra la industria tecnológica, incluida Alibaba Group Holding Ltd. y su cofundador Jack Ma.
Foxconn es un objetivo igualmente sorprendente (y enorme). La empresa ha estado en la base del crecimiento de China como base manufacturera de alta tecnología y, con el halo de Apple, un símbolo de las oportunidades para otras empresas del país. Tesla Inc., por ejemplo, ha hecho de China una base clave para su producción de vehículos eléctricos.
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El director ejecutivo de Apple, Tim Cook, visitó China la semana pasada y se reunió con el ministro de Comercio, Wang Wentao, para declarar su apoyo a las colaboraciones en las que todos ganan. La inusual visita del jefe de Apple sigue a una medida de Beijing para prohibir a algunos empleados de agencias gubernamentales y empresas estatales usar el iPhone de Apple por razones de seguridad. El último iPhone 15 también tuvo un comienzo decepcionante en China después de que Huawei Technologies Co. sorprendiera al mercado con los teléfonos Mate 60 con capacidad 5G.
“La parte de la dirección que se ocupa de la economía y la atracción de capital extranjero no está al mando”, afirmó García Herrero. “Así que sólo pueden observar y esperar minimizar el daño anunciando la apertura de ciertos sectores”.
En la investigación actual, las autoridades fiscales están realizando controles sobre las filiales de Foxconn en las provincias de Guangdong y Jiangsu, dijo el domingo el periódico estatal Global Times, citando a personas no identificadas con conocimiento del asunto. El informe también dice que los funcionarios de recursos naturales están investigando el uso de la tierra por parte de la compañía en las provincias de Henan y Hubei.
En el informe del Global Times no se proporcionaron más detalles sobre las investigaciones y controles fiscales. Hon Hai tampoco dio detalles en una presentación ante la bolsa de valores de Taiwán. La planta de Foxconn en Zhengzhou , conocida como iPhone City, está situada en Henan.
El multimillonario fundador de Foxconn, Terry Gou, renunció al directorio de la compañía el mes pasado mientras hacía campaña para convertirse en presidente de Taiwán. La campaña remitió las preguntas a Foxconn. Anteriormente desestimó las afirmaciones de que sería susceptible a la presión china si ganara las elecciones de enero.
“No me doblegaré ante las amenazas de China”, dijo Gou en la sesión informativa de agosto en la que anunció su candidatura presidencial. Al verificar los nombres de clientes clave, incluidos Apple, Tesla y Amazon.com Inc., dijo que cualquier interrupción de la producción debido a presión política perturbaría las cadenas de suministro, algo que China tendría que explicar al mundo.
Xiaomeng Lu, director de Geotecnología del Grupo Eurasia, dijo que la investigación puede ser la forma en que China busca influencia en las elecciones taiwanesas, donde la relación de la isla con el continente será un tema central.
“Creo que Beijing definitivamente tiene un incentivo para opinar y conversar con Terry Gou sobre esta carrera presidencial”, dijo en Bloomberg Television.
Lai Ching-te, vicepresidente de Taiwán y favorito en las elecciones presidenciales, expresó su apoyo a Hon Hai en un evento de campaña el domingo.
“China no debería obligar a las empresas taiwanesas a declarar su posición cada vez que se celebran elecciones”, afirmó. “China debería reconocer que las empresas taiwanesas contribuyen en gran medida a su economía”.
El lunes, el primer ministro taiwanés, Chen Chien-jen, dijo a los periodistas en Taipei que el gobierno se ha mantenido en contacto con Hon Hai y ofrecerá asistencia dependiendo de la situación.
Beijing ha estado intensificando su escrutinio de las empresas occidentales en medio de crecientes tensiones geopolíticas. En marzo, las autoridades allanaron la oficina de la firma de diligencia debida Mintz Group, con sede en Nueva York, en Beijing y detuvieron a cinco de sus empleados chinos. En abril, Bain & Co. confirmó que las autoridades chinas habían interrogado al personal de su oficina de Shanghai.
El mes siguiente, funcionarios de seguridad del Estado chinos visitaron una sucursal de Capvision, una firma consultora con sede en Nueva York y Shanghai.
En un foro la semana pasada en Beijing, Takehiko Nakao, presidente de Mizuho Research & Technologies, dijo que los arrestos sin claridad pública sobre las razones han aumentado una sensación de malestar entre las empresas internacionales. Diecisiete japoneses han sido detenidos en China desde mayo de 2015, dijo el Ministerio de Asuntos Exteriores del país en un correo electrónico de septiembre.
“Las empresas japonesas quieren expandirse pero también son algo cautelosas”, dijo Nakao, quien anteriormente dirigió el Banco Asiático de Desarrollo, y agregó que la cautela se debió en parte a la detención de un ejecutivo por parte de China sin explicación pública. “Si hay una sola persona así, la gente se preocupa mucho”.
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