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Este año rápidamente se está convirtiendo en el punto de inflexión de varias marcas en la economía global, especialmente en los precios del petróleo, que han roto varios records históricos cuando ni siquiera se ha acabado abril. El último de estos pésimos desempeños lo ofreció ayer el petróleo WTI, al bajar de cero por primera vez en su historia y cerrar las negociaciones en Nueva York con US$-37,63.
El principal motivo de esta abismal caída es un profundo desequilibrio en el delicado juego entre oferta y demanda: las reservas de WTI han aumentado, tanto así que los lugares para almacenar el crudo comienzan a escasear (hay quienes dicen que en Occidente esta capacidad está copada). Y, paralelo a esto, el apetito por el crudo se ha desplomado en la medida en la que industrias enteras siguen paralizadas por cuenta de las restricciones para mitigar el avance del coronavirus en todo el planeta.
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El nivel de este descalabro se aprecia mejor con estos datos de la agencia AFP. Para principios de año, el barril de WTI se cotizaba a US$60. El viernes pasado llegó a US$18,27. Y en la jornada de este lunes se desplomó hasta los US$-37,63.
Paralelo a esto, el Brent (la otra referencia del mercado) cerró a US$25,58 (-9 %) en Londres, lo que tampoco es un resultado positivo, teniendo en cuenta que Ecopetrol había hecho un plan antes de la pandemia para poder ofrecer resultados con un petróleo en un límite mínimo de US$30. Ante la histórica situación de este lunes, la petrolera estatal dijo que “Ecopetrol comercializa la mayoría de sus crudos con referencia al Brent y no al WTI. La empresa ha venido en un plan de ajuste, optimización y ahorros y explora medidas adicionales para ajustarse a la actual situación del mercado petrolero”.
Según Francisco José Lloreda, presidente de la Asociación Colombiana de Petróleo, “hay 187 países con medidas de aislamiento de distinto tipo que explican lo que está sucediendo. Sólo en Colombia la demanda de combustible líquido ha caído más de 60 % y en 95 % para el caso del Jet Fuel de aviación. Con una caída en la demanda de 30 % los precios difícilmente van a repuntar rápido o van a llegar a los niveles que se requieren en el caso de Colombia, un país costoso en su producción comparado con la gran mayoría de naciones. Recordemos que el país requiere precios en un rango de $40-$45 dólares por barril Brent, si pretendemos que no se afecten la exploración y la producción”.
Lloreda agregó: "Es cierto que la caída del WTI a un nivel incluso negativo obedece a que este lunes debían liquidarse futuros con esa referencia, por lo cual se espera que posteriormente vuelvan a subir. En cuánto y por cuánto tiempo es difícil saberlo. Ahora bien, si no hay decisiones de un mayor recorte en la producción, señales de recuperación de la demanda o de la capacidad de almacenamiento de crudo en la región, van a caer de nuevo los precios de esta referencia".
Para entender mejor cómo operan los precios del petróleo es necesario hablar del mercado de futuros.
El petróleo es uno de los tantos activos que se negocian por medio de futuros. Puede parecer complicado, pero es tan solo un contrato para intercambiar un producto (activo) dentro de un plazo, cantidad y a un precio acordado. Por ejemplo, se puede pactar que en junio se entregará a quien tenga el contrato (del futuro) un barril a un precio de US$22. Es una alternativa útil para reducir los riesgos de una transacción: pues a pesar de que suba o baje el precio diario (spot), se sabe que el valor de la transacción no cambiará.
El problema acá es el desequilibrio entre oferta y demanda ya mencionado, un asunto que se manifiesta con particular intensidad en EE.UU., cuyo petróleo se negocia principalmente por la referencia WTI.
Por eso todo estalló: hoy vencen los contratos de WTI de mayo, es decir, este martes se deben entregar los barriles. Pero como no hay dónde guardar esa producción, los que tienen los contratos están optando por vender los títulos a un precio de cero o incluso negativo. Prefieren regalar o incluso pagar para que alguien almacene ese inventario. Por esto, el futuro que vence en mayo terminó este lunes a -US$37,63.
Sin embargo, los futuros que vencen en junio están en US$22 el barril, por lo que se espera un repunte del precio. Esto indica que el mundo no quiere petróleo WTI ahora, pero sí dentro de un mes. Pero, en caso de que no se reduzca la oferta y se libere espacio de almacenamiento, podría volver a pasar lo mismo que ahora.
Julio César Vera, expresidente de la Asociación Colombiana de Ingenieros de Petróleos (Acipet), explica que “seguramente mañana el WTI vuelva y suba a niveles por encima de los US$20 por barril, que es donde se ha mantenido. Ahora, en el Brent se espera que una situación similar pueda ocurrir de aquí al 30 si no hay señales de que va a haber una reactivación rápida de la actividad económica mundial que permita incrementar la demanda”.
Para Germán Espinosa, presidente de la Cámara Colombiana de Bienes y Servicios Petroleros (Campetrol), “actualmente, la demanda mundial de crudo y sus perspectivas a mediano plazo son los determinantes principales de los precios, con lo cual, una posible reactivación económica en Europa generaría una mejora en las expectativas y, por tanto, en los niveles de los mismos. Por lo pronto, en lo que resta de abril, las presiones a la baja seguirán impactando a las cotizaciones del crudo, a medida que el mercado se encuentre atento a la reacción de la oferta mientras entra en vigor el acuerdo de recortes a la producción, en mayo, y la posible recuperación de la demanda”.