La crisis en el canal de Suez (Egipto) pronto podría afectar el suministro de café en varias partes del mundo. El carguero que bloquea el paso en uno de los cuellos de botella marítimos más importantes no solo está frenando los envíos de petróleo crudo y gas natural licuado, sino también los contenedores de café robusta, el tipo que se usa en Nescafé.
El martes, Ever Given, un buque portacontenedores de 200.000 toneladas, encalló en la ruta comercial durante una tormenta de arena, bloqueando el paso de barcos que transportaban casi US$10.000 millones en mercancías a través de la vía fluvial egipcia. Desalojar el buque podría llevar días, y el atasco alrededor del canal ya se ha duplicado.
De hecho, alrededor de 293 embarcaciones esperan transitar por esta vía, que recibe alrededor de 12 % del comercio mundial al año. Solo dos importantes productores de café robusta, Brasil y Costa de Marfil, no utilizan esta ruta clave para llegar a los principales consumidores de Europa.
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La preocupación por la interrupción provocó que los futuros de robusta negociados en Londres subieran hasta 2,8 %, repuntando desde un mínimo de dos semanas. El viernes, la brecha de precios entre el café para entrega en mayo y los granos para julio aumentó más de 30 %. Volcafe, la unidad de café del comerciante ED&F Man, dijo que tras el incidente de Suez “se corre el riesgo de hacer que un mercado de carga de contenedores ya ajustado sea aún más estrecho”.
Debido a la escasez de contenedores, los tostadores de café del continente europeo ya habían tenido problemas para obtener suministros de Vietnam, el mayor productor de robusta del mundo. Justo cuando la disponibilidad comenzó a mejorar, el bloqueo del canal trajo otro dolor de cabeza. Todos los granos que importa Europa desde África Oriental y Asia fluyen por Suez.
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“¿Pueden los tostadores soportar retrasos de dos a tres semanas? Probablemente no”, dijo Raphaelle Hemmerlin, jefa de logística de la comercializadora de café suiza Sucafina SA. “No creo que tengan el inventario de reserva que normalmente tienen”.
La interrupción tendrá un impacto global, ya que retiene los contenedores, exacerbando la escasez global que ya ha llevado los inventarios estadounidenses a un mínimo de seis años. Las cajas no solo se atascarán en los barcos en el canal, sino que cuando el tráfico se despeje, se recuperarán en puertos como Amberes y Rotterdam, dijo Hans Hendriksen, quien ha comercializado cacao y café durante 40 años.
“La logística se verá más afectada cuanto más tiempo se tarde en resolver el problema”, dijo Hendriksen, quien ahora asesora tanto a exportadores como a pequeños y medianos comerciantes.
¿Cómo desencallar un portacontenedores varado en un canal?
Este viernes se intentó desembarrancar, en vano, al portacontenedores Ever Given, según informó la compañía Bernhard Schulte Shipmanagement (SPM), una empresa con sede en Singapur que se encarga de la gestión técnica del buque.
El Ever Given “no está únicamente varado en la arena en superficie, también está atrapado dentro de la orilla”, indicó a la AFP Plamen Natzkoff, experto de la consultora VasselsValue. “Habrá que excavar donde el barco está atascado, para que pueda moverse de nuevo. Y eso, claramente, es un gran trabajo”, consideró Natzkoff.
Para hacerlo, según el experto, se necesitarán excavadoras para cavar en la orilla y dragas para aspirar la arena de debajo del barco. Después de ello, podrán intervenir los remolcadores.
“Egipto tiene la capacidad de aportar la mano de obra necesaria. Pero está claro que se trata de un gran desafío logístico y que llevará tiempo”, señaló. Los equipos de salvamento deberían darse prisa para poder aprovechar la marea alta el domingo por la noche.
Reflotar barco tardará, al menos, una semana
Retirar el buque que mantiene bloqueado el canal de Suez tardará al menos hasta el miércoles, una tarea más larga de lo que se temía inicialmente, dijeron personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas.
“Es probable que los retrasos aumenten los costos, lo que se sumará a la presión inflacionaria ya generalizada en las cadenas de suministro”, dijo Chris Rogers, analista de comercio de Panjiva, de S&P Global Market Intelligence. “Las repercusiones a corto plazo serán un mayor potencial de desabastecimiento de bienes de consumo y el riesgo de que las cadenas de suministro de fabricación ‘justo a tiempo’ —que ya habían sido afectadas por el brexit y la escasez de productos básicos— enfrenten mayores interrupciones”.
Incluso antes de que el Ever Given encallara el martes en el canal de Suez, la red de comercio mundial ya mostraba signos de tensión debido al año de trastornos económicos por la pandemia de coronavirus.
El mayor flujo de mercancías del mundo, entre China y Estados Unidos, ha enfrentado casi cinco meses de cuellos de botella en los puertos de Los Ángeles y Long Beach. Los importadores han debido esperar varias semanas la llegada de la carga, lo que, a su vez, ha hecho que los exportadores no pueden conseguir contenedores vacíos para realizar sus envíos al extranjero.
Ahora, el temor es que el incidente en el canal de Suez exacerbe los problemas logísticos en Europa, causando cancelaciones de viajes, escasez de contenedores y mayores tarifas de flete.