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Para los amantes del café, la bebida del futuro se perfila como amarga y costosa, a medida que el cambio climático agota las principales regiones productoras del mundo.
El clima cada vez más errático está poniendo en riesgo los cultivos en todo el mundo. Se espera que a las variedades más resistentes les vaya mejor, y en el caso del café eso significa un robusta fuerte y terroso. Pero en Vietnam, el principal productor de estos granos, están sonando las alarmas.
“Tenemos que cavar más profundamente para conseguir agua”, dijo Tran Thi Lien, de 46 años, en su granja de una hectárea en la provincia de Dak Lak, en las tierras altas centrales del país. “Algunos años no tenemos suficiente agua para riego. Y algunos años llueve demasiado”.
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Las condiciones de cultivo más duras han llevado a los agricultores vietnamitas a cuestionar el valor del café como cultivo comercial, y algunos arrancan sus árboles para plantar pimienta negra y durián, una fruta picante popular en todo el sudeste asiático y entre los consumidores chinos. La reducción de la oferta ya ha llevado el precio del robusta este año al nivel más alto desde al menos 2008 y, aun así, el aumento de las temperaturas significa que la producción futura será insuficiente.
El café es una industria de aproximadamente $200 mil millones que se extiende desde pequeñas granjas en todo Brasil o Indonesia hasta tostadores y fabricantes de productos finales, como Nestlé. SA. Tradicionalmente, vendedores como la cadena Starbucks Corp. prefieren la variedad arábica, más suave y aromática, mientras que el robusta se utiliza para el café instantáneo.
Pero los consumidores tendrán que acostumbrarse a un sabor diferente. Un estudio de 2022 sobre cultivos comerciales tropicales que incluían arábica, así como aguacate y anacardo, encontró que el frijol era el más vulnerable al cambio climático, con regiones adecuadas porque su producción se está reduciendo a nivel mundial principalmente debido al aumento del calor. Los investigadores descubrieron que sería necesario adaptarse, incluso reemplazando el arábica por robusta, más resistente.
Nestlé, el fabricante suizo de Nespresso y Nescafé, está entre los que luchan por el cambio.
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“Las estimaciones muestran que dentro de 30 años, básicamente el 50% de las tierras cafetaleras tal como las conocemos hoy ya no serán viables para la producción de café” si no se aborda el cambio climático, dijo Philipp Navratil, jefe global de la unidad comercial estratégica de café de Nestlé, durante una entrevista durante un recorrido por algunas de las fincas vietnamitas que abastecen al gigante cafetalero.
Nestlé es un importante consumidor de robusta: en todo el mundo, los consumidores beben más de 6.000 tazas de Nescafé por segundo. Gasta 700 millones de dólares cada año para comprar alrededor de una cuarta parte de la producción de café de Vietnam.
El año pasado, dijo que invertiría más de mil millones de francos suizos (1200 millones de dólares) hasta 2030 para alentar a los productores que suministran su marca Nescafé a utilizar métodos agrícolas más sostenibles. ya que el clima extremo amenaza los cultivos, y adaptarse. Eso incluye reemplazar los árboles existentes con variedades que puedan afrontar mejor el cambio climático.
Sin embargo, incluso los granos más duros se pondrán a prueba a medida que aumenten las temperaturas.
“Robusta no es una solución mágica para el cambio climático”, dijo Jennifer Vern Long, directora ejecutiva de World Coffee Research, una organización formada por la industria mundial del café en 2012 para impulsar la innovación. “Es más tolerante al calor y a algunas enfermedades y plagas, pero todavía estamos aprendiendo los límites del robusta”.
En un informe de octubre, World Coffee Research dijo que el mundo podría enfrentar una escasez de robusta en 2040 de hasta 35 millones de sacos si se tiene en cuenta en cuenta las tendencias crecientes del consumo y el impacto del cambio climático en la producción. (El mundo produce actualmente cerca de 80 millones de sacos de robusta al año).
Long dijo que los cambios en los patrones climáticos podrían conducir a rendimientos dramáticamente más bajos, lo que a su vez dejaría a millones de pequeños agricultores (que producen el 60% del café del mundo) vulnerables a la inseguridad económica y alimentaria. La industria de Vietnam se compone de un mosaico de productores que cuidan parcelas de entre una y dos hectáreas.
Los prolongados períodos secos en Vietnam y la falta de agua de riego en los últimos años ya han afectado gravemente la productividad de las plantaciones de café robusta en las tierras altas centrales, según un estudio publicado en 2021 por autores de organizaciones como la Universidad Nacional de Vietnam. La nación también se está preparando para el impacto de El Niño en los próximos meses.
Bajo la presión de la escasez de calefacción y agua, Lien está viendo los beneficios de prácticas agrícolas más sostenibles, incluidas las apoyadas por Nestlé. Ella y sus vecinos han reducido el uso de fertilizantes químicos y han proporcionado sombra a los arbustos de café para que estén menos expuestos al sol abrasador. También plantó pimienta negra y nuez de betel para diversificarse.
“Cuando aplican esto, tenemos más ingresos y podemos ahorrar mucha mano de obra”, dijo Lien, quien comenzó a plantar café hace casi treinta años. “Ahora veo mi café mejor desarrollado, con mejores rendimientos”.
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