El emprendimiento, creado en Medellín, que busca que el internet sea más barato

Forrest Heath, fundador y CEO de Somos.

Foto: Somos

Esta es una de esas historias que han llegado por la red de contactos que hemos venido creando en Emprendimiento y liderazgo de El Espectador. Cuando nos contaron lo que estaba construyendo, a qué le apuntaban y la forma en la que encontraron apoyo de inversionistas internacionales, ahondamos un poco en la historia. ¿Qué hacen? “Hacemos Internet de alta velocidad para apartamentos y empresas usando una tecnología que se llama fibra óptica activa, que resulta en un internet más rápido, más estable y con mejor servicio que el de los operadores tradicionales”.

Entonces nos dieron un dato que nos llamó la atención: “Diseñamos nuestros propios routers que se ven mejor en los espacios de nuestros usuarios, como el Orb, que es router y lámpara a la vez”. Así que les enviamos nuestras 23 preguntas para emprendedores y sus emprendimientos y esto fue lo que nos contestó Forrest Heath, fundador y CEO de Somos, despué de soltar algunas cifras: “27.000 usuarios activos, 150.000 hogares con cobertura, 400 empleados, más de 5 millones de dólares en ventas en 2024 (un crecimiento anual de 200%), NPS (satisfacción de usuarios) de 85, van 48.4 millones de dólares de capital y deuda levantados desde la fundación en 2021″:

1. ¿Cuántos años tengo? ¿Qué estudié?

Tengo 26 años. Llegué a Colombia cuando tenía 19.

Mi camino educativo fue bastante interesante y único. Cuando tenía 15 años básicamente hice 2 años de bachillerato mientras simultáneamente hacía 2 años de universidad. Estaba a una clase de graduarme anticipadamente de ambos programas, pero tenía un emprendimiento de desarrollo web que estaba creciendo tan rápido que no logré terminar ni el bachillerato ni la universidad para poder atenderlo.

Creo que no tener ningún título formal es parte del secreto. El sistema educativo nunca frenó mi curiosidad de ninguna forma. He mantenido siempre un interés genuino por la ciencia y la ingeniería y desde niño me levanto todos los días muy temprano a aprender sobre tecnología, ingeniería, arquitectura y básicamente sobre cómo construir cosas. Siempre he estado fascinado por hacer proyectos con mis propias manos y por aprender cosas nuevas todo el tiempo. No importa si son raras o complejas.

2. ¿Cuál fue mi idea y cuándo nació? ¿Qué fue lo que creé?

En 2019, mientras viajaba por Colombia, descubrí que la conectividad a internet en algunos barrios populares de Medellín era muy deficiente. Junto a algunos amigos, hicimos un proyecto con el que buscábamos experimentar para mejorar la conectividad a internet en la zona. Empezamos construyendo redes de WiFi en algunos barrios de la Comuna 13. En ese momento realmente no hablaba muy bien español ni tampoco sabía mucho sobre telecomunicaciones. Solo vi el problema, decidí saltar a resolverlo como pudiera y muy rápido me obsesioné con él. Una cosa llevó a la otra y el primer período que pasé en Colombia antes de empezar Somos formalmente fue pensando y experimentando con formas de resolverlo. Con esos experimentos, logramos conectar a más de 5.000 de personas de la comuna a una red hecha por nosotros mismos y con esos aprendizajes y hallazgos fui a Y-Combinator en 2020 a levantar capital semilla, a partir de lo cual nació Somos en 2021 como una alternativa diferente de internet.

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3. ¿Cómo logré hacerla realidad y llevarla a los hechos?

Y-Combinator fue un punto de inflexión muy importante para Somos porque pasó de ser un experimento informal o una idea interesante en mi cabeza a una compañía real en la que descubrimos que realmente había un camino más barato y muchísimo mejor que el actual para prestar servicios de internet en la ciudad, pero era claro para nosotros que para hacerlo realidad teníamos que crear desde cero una nueva compañía de telecomunicaciones con agnosticismo tecnológico, es decir: desarrollando todo in-house, creando nuestra propia red, nuestro propio hardware, nuestro propio software, creando nueva tecnología y nuevos procesos. Inspirados en nuestras propias ideas de lo que debería ser una red de internet de alta velocidad sin inspirarnos en los diseños de red de los operadores tradicionales.

Ese impulso de Y-Combinator fue importantísimo porque tuvimos recursos para crecer el equipo y comprar hardware necesario para empezar a operar nuestra red. Empezamos a desplegar en 2021 una red que funcionaba a través de radioenlaces (una especie de antenas) en las terrazas de los edificios y que sumadas a otras de otros edificios, generaban una redundancia suficiente para prestar un servicio de calidad a varios usuarios en ese anillo creado por varios radioenlaces. Ese modelo se ha ido iterando con el tiempo y desde 2023 migramos a una tecnología de fibra óptica activa o Ethernet Activo.

Lo que hemos creado hasta hoy es la única compañía que presta servicios de internet de alta velocidad usando Ethernet Activo o AON como se conoce en inglés. Una tecnología que nos permite ofrecer mayor capacidad y estabilidad a un menor costo y un servicio al cliente muy superior a los jugadores tradicionales, gracias a la visibilidad y control que tenemos de una red de propiedad nuestra y cuya administración solo depende de nosotros y nuestras capacidades para operarla.

4. ¿De dónde saqué la plata para ponerla a andar y cómo la pagué?

La primera red la hice con recursos propios y de algunos ángeles inversionistas pequeños que eran mis amigos. Yo mismo compraba y ponía los cables, yo mismo salía a vender, diseñaba las piezas publicitarias, instalaba y prestaba soporte técnico. Algunos de esos ángeles siguen siendo hoy inversionistas minoritarios de la compañía.

5. ¿Qué estoy logrando con mi emprendimiento? ¿Qué estoy cambiando con mi idea?

Esta es una discusión larga y tal vez no nos alcanza esta entrevista para profundizar, pero creo que uno de los problemas fundamentales del mundo es que hemos tenido muy pocas mejoras en la infraestructura fundamental del planeta en los últimos 50 años, incluyendo Internet. Si revisamos desde los años 70 en adelante, cosas como el internet, el transporte y la energía han estado relativamente estancadas. Hemos tenido mejoras extraordinarias en los computadores y otros sistemas aplicados al mundo entero, pero si nos detenemos a evaluar la calidad y el costo de la infraestructura fundamental, hemos estado casi estancados por los últimos 50 años. La ambición de Somos es cambiar la trayectoria de esa tendencia y creo que podemos hacer esfuerzos serios con ese propósito, empezando por Internet. Puesto de forma simple, la idea de Somos es que en lugar de causar inflación, queremos causar deflación en la industria del internet, en el sentido en que las cosas se vuelven mucho más baratas y mejores con el tiempo. ¿Cómo funciona eso en el contexto de una compañía? Básicamente funciona para nosotros porque en términos generales, cuando algo se hace más barato y mejor, se consume más. Entonces, aún si estamos reduciendo el costo unitario digamos de la conectividad, si logramos expandir masivamente el mercado, se benefician tanto el consumidor como la compañía. Es una forma clásica en la que el buen lado del capitalismo nos conduce al progreso y Somos está en esa trayectoria de hacer que el internet sea mucho mejor y mucho más barato.

6. ¿Soy feliz?

A veces me asombro de tener el privilegio de hacer todo esto. Es una de esas situaciones en las que tengo que pellizcarme para darme cuenta de que es real que tengo la fortuna de trabajar con personas tan talentosas e inteligentes y con algunos de los mejores inversionistas del mundo en un problema tan importante y fundamental como el internet. Me despierto todos los días y tengo una sensación muy profunda de gratitud por poder ir a mejorar el mundo, construir cosas increíbles y de vivir en esta época en la que una compañía pequeña y muy ambiciosa tiene la habilidad de sortear la complejidad operativa, técnica y legal de un sistema como el internet y producir algo que es mucho mejor que lo que producen multinacionales billonarias en una industria como esta. Poniéndolo simple, sí, soy feliz porque puedo trabajar en cosas increíbles con gente increíble y creo que esa es una de las razones principales para sentirse realizado como humano.

7. ¿Vendería mi emprendimiento, mi empresa?

No.

8. ¿Qué tan duro fue para mí emprender?

No lo voy a maquillar. Creo que este es un camino que no es para todo el mundo, particularmente la infraestructura en general y el internet en particular. Creo que uno de los peores daños que se han hecho en el mundo startup es que se han visto como empresas sexys, glamorosas y divertidas porque vamos a eventos y hacemos cosas sofisticadas e interesantes y por supuesto es así por momentos y puede ser muy divertido, pero la gran mayoría del día a día operando una startup es apagar incendios, sentirse perdido, frustrado y tratar de resolver problemas que nadie más en tu equipo de personas altamente capaces pudo resolver solo. En nuestro caso particular, tenemos una complejidad adicional que no está en muchas startups y es la necesidad de construir hardware y equipos físicos, tangibles que existen en el mundo real. No quiero decir que desarrollar código sea fácil, pero sentarse a diseñar y fabricar un router propietario es un reto superior, más cuando luego de diseñar y fabricar nuestro propio hardware, debemos también desarrollar la lógica del sistema con la que vamos a operar esos equipos. Es decir, nosotros debemos construir en el mundo físico, luego programar en el mundo lógico y luego operar constantemente en ambos mundos.

La respuesta corta es que sí es muy difícil y muy complejo, especialmente en nuestra industria, y solo cierto tipo de personas, un poco extrañas, abren el camino, se obsesionan con el problema y van y trabajan en ello. Siempre que otros emprendedores me piden opinar, les digo “probablemente no deberías hacer esto, pero si eres el tipo de persona que va a ignorar ese consejo e igual lanzarte a hacerlo, tal vez eres el tipo de persona que puede dirigir una startup”.

9. ¿Cumplí mi sueño? ¿Qué me hace falta?

Me siento inmensamente agradecido por el inicio que hemos tenido hasta ahora, pero estamos muy muy lejos de cumplir el sueño. Creo que apenas estamos empezando. Tenemos un equipo increíble y un buen vehículo para levantar capital, pero ahora es que se abre el camino y es el momento de realmente recorrerlo y ejecutar. Hoy tenemos casi 27.000 usuarios activos solo en Medellín y Bogotá, pero en Latinoamérica hay más de 140 millones de usuarios de internet añorando un mejor servicio. Y 1.6 billones de usuarios en el mundo con la misma necesidad.

Creo que tenemos unos 20 años más para mejorar dramáticamente nuestra habilidad para conseguir capital y convertirlo en mejor infraestructura para la conectividad de las ciudades. La respuesta entonces es no. Todavía nos falta mucho camino por recorrer para lograr multiplicar por 10 el PIB per cápita en Colombia y otros países a través de las mejoras dramáticas de la infraestructura y la conectividad y seguiremos trabajando incansablemente para construir cosas valiosas y entregárselas al mundo para generar valor.

10. ¿Y ahora qué? ¿Qué sigue?

Expandirnos. No solo queremos llevar nuestra red a otras zonas de Colombia sino también a otros países. Nuestra visión es construir el mejor internet del mundo aquí en Colombia para exportarlo a otros países de Latinoamérica y luego a Estados Unidos, Europa o Asia.

11. ¿Mi emprendimiento es escalable?

Sí. Creo que esta es una de las preguntas más fáciles de responder porque el Internet es una de las industrias más grandes del mundo y estamos construyendo una oferta de valor fundamentalmente superior a un costo inferior comparado con operadores tradicionales. Es una de estas cosas que si logras hacer bien, el mercado está listo para recibir. Pero solo el hecho de hacer esa red que soñamos es increíblemente difícil. Esa es la razón por la que hasta ahora nadie ha logrado construir un negocio de conectividad como el de Somos. Estamos casi en la misma categoría de empresas como SpaceX en las que hace 10 o 15 años era una idea loca pensar en construir una empresa que hiciera cohetes espaciales y ahora es una categoría que existe, emociona y en la que hay varias startups cambiando las reglas en este momento. Eso pasó casi exclusivamente porque SpaceX demostró que hay un camino y una forma. Somos está en esa misma trayectoria porque no hay nadie en el mundo hoy haciendo una red de internet desde cero, con agnosticismo tecnológico y verticalmente integrada. En resumen, Internet es uno de los mercados más grandes del mundo y creo que tenemos una oportunidad real de ser uno de los jugadores más importantes en la conectividad urbana en todo el mundo.

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12. Para crecer, ¿recibiría inversión de un desconocido? ¿Le cedería parte de mi empresa?

Definitivamente no. Creo que uno de los peores errores que alguien puede cometer es recibir inversión de cualquier persona solo por el hecho de sumar recursos. Deberíamos estar buscando inversionistas sofisticados que se toman el tiempo de entender el negocio. Nuestros inversionistas saben de internet y han aprendido mucho de conectividad con nosotros. Los inversionistas son personas con las que básicamente te casas mientras el negocio existe. Esas personas con las que interactúas van a ser tus compañeros, tu apoyo cuando las cosas van bien y también cuando van mal entonces creo que es un superpoder conseguir buenos inversionistas y eso ha sido algo particular a resaltar en Somos. Desde Y-Combinator a Fredy Vega, pasando por fondos como Kaszek, nuestro inversionista principal que es también uno de los inversionistas de Mercado Libre e incluyendo a algunos de los mejores fondos de inversión en Estados Unidos. Tenemos un grupo increíble de inversionistas que han sido fundamentales para todo lo que hemos podido lograr hasta ahora porque nos ayudan en temas clave para nosotros como el diseño y desarrollo de hardware, la consecución de proveedores y aliados ideales, la apertura de nuevos mercados y la operación de un sistema tan complejo como una red de internet. Creo que sí es importante estar abierto a inversionistas externos, pero hay que ser muy selectivo en quién estás trayendo a la compañía. No traerías a cualquiera a tu casa o dejarías entrar a cualquiera a tu familia. Creo que lo mismo pasa con tu compañía.

13. ¿Qué no volvería a hacer?

En retrospectiva, cualquier cosa pudo haberse hecho mejor. Hay siempre un montón de errores pequeños. Mirando hacia atrás, siempre se puede hacer todo mucho mejor pero la realidad es que no existe un camino perfecto. Hay formas buenas y malas de hacer todo lo que hacemos. Mucha gente sabe surfear pero nadie controla las olas del mar.

Pero por poner un ejemplo, nosotros empezamos desplegando nuestra red en una comuna donde todos los usuarios vivían en casas individuales y muy rápido descubrimos que conectar una casa con 2 o 3 usuarios podía costar lo mismo que conectar un edificio entero con 100 usuarios potenciales. Creo que si volviera a empezar, iría inmediatamente a zonas urbanas densamente pobladas para ganar rápido la escala necesaria que requiere un negocio como el nuestro para empezar a prestarle el servicio a otro tipo de usuarios más dispersos geográficamente, aprovechando la eficiencia que nos da el tamaño.

14. ¿Quién me inspiró? ¿A quién me gustaría seguir?

Nosotros tenemos un reto gigante que tiene que ver con la infraestructura. Es decir: tenemos que diseñar, producir e instalar cables y equipos físicos, cosas que existen en el mundo real. Por eso en mi caso tengo referentes que son ya parte de la historia: particularmente los industrialistas del siglo 19 en Estados Unidos. Ellos básicamente construyeron la infraestructura sobre la cual a la larga se levantó toda una nación y creo que hemos perdido mucha de esa mentalidad de la fuerza que podemos obtener como sociedad haciendo que la infraestructura sea mejor y más barata y llevándola a muchas personas a través del mercado. Personajes como la familia Vanderbilt, Andrew Carnegie, Thomas Alba Edison o George Westinghouse son esos referentes históricos de una era que ya pasó hace mucho tiempo, pero son personas que aún hoy nos inspiran muchísimo aquí en Somos.

15. ¿Fracasé en algún momento? ¿Pensé en tirar la toalla?

Yo y todo el equipo fracasamos todos los días. Es parte del proceso. Si no estás fallando, no estás iterando lo suficientemente rápido. Creo que el fracaso es una constante. La clave es tener muchos fracasos pequeños y aprender de todos esos fracasos para informar mejor las decisiones del futuro. En cuanto a tirar la toalla, no voy a mentir. A veces fantaseo con la idea de sentarme en una cabaña en alguna parte, leer libros y criar ovejas en lugar de jugar a la ingeniería, la tecnología y la ciencia, pero esa fantasía se dispersa rápido, porque algún problema en la red captura mi atención, me trae de vuelta al mundo real, me remango y me pongo a trabajar. Creo que si estás pensando demasiado en tirar la toalla es porque alguna de tus premisas es incorrecta y tal vez no eres el tipo de persona para estar en este tipo de negocios o industrias. Rendirme nunca ha sido una opción, sobre todo cuando el éxito de Somos significa un impacto positivo tan grande en el mundo, entonces nunca nos detenemos mucho en esa idea. Siempre seguimos empujando a pesar de todo y haciendo todo lo que podemos.

16. ¿Hago parte de algún tipo de comunidad que me ayuda en este camino de emprender?

Si estás emprendiendo de forma genuina, es decir: si no lo haces solo por la fama y la fortuna sino porque no puedes sacarte un problema grande de la cabeza, creo que el ecosistema startup tiene una de las comunidades más poderosas del mundo. Es gente que ayuda a otra gente a construir cosas increíbles. Creo que Latinoamérica tiene una comunidad bastante fuerte. Los fundadores de Kaszek, nuestro principal inversionista, son unas de las mejores personas que conozco en el mundo y son líderes de compañías de varios países en toda la región. La otra comunidad a la que tenemos la fortuna de tener acceso es Y Combinator. Tenemos contacto con algunos de los socios y algunos de los fundadores más relevantes del mundo. Es uno de los ecosistemas más importantes en el mundo startup y estamos muy agradecidos de poder hacer parte de él. Nos han ayudado muchísimo y nos han empujado a ser mejores y pensar con más ambición.

17. ¿Lo que estoy haciendo trasciende? ¿Podrá impactar a nuevas generaciones?

Esto es precisamente por lo que me gusta tanto la infraestructura. Un mejor internet es algo que puede cambiar la trayectoria de países y continentes enteros. Si realmente logras construir infraestructura como el internet que sea mejor y más barato, ahí está el soporte básico de toda la economía. Eso podría cambiar el destino y la vida de las personas y la red que estamos construyendo hoy estará aquí por muchos años más. Nosotros no solo estamos haciendo una red de internet, como yo lo veo, estamos construyendo monumentos a la capacidad productiva de los humanos para hacer cosas cada vez mejores. Soluciones de infraestructura como el internet, se convierten en las fichas de Lego sobre las cuales se va a construir el resto del futuro. Una de las cosas por las que más agradecido estoy es porque sé que lo que estamos haciendo hoy está empoderando a decenas de miles de personas y pronto a millones de personas para que vayan y creen cosas increíbles en todo el mundo. Hacer buen internet es como ser un buen plomero, pero no de tuberías sino de la economía del mundo.

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18. ¿Cómo me veo en 10 años y cómo veo a futuro mi emprendimiento, mi empresa?

Creo que ni yo ni Somos vamos a cambiar tanto en los próximos 10 años. Tendremos la misma idea central de compañía y el mismo propósito: hacer que la infraestructura del mundo sea mejor y más barata. Solo que tendremos mucha más credibilidad y muchos más recursos para hacer proyectos más ambiciosos. Creo que estaremos desarrollando proyectos más allá del internet y tocando las industrias del transporte y la energía aplicando la misma filosofía con la que trabajamos hoy en Somos de reducir masivamente los costos y mejorar significativamente la calidad de la infraestructura, pero en esas industrias también. Creo que Somos será una de las empresas de telecomunicaciones más grandes del mundo y estaremos atrayendo recursos y credibilidad suficientes para Colombia y nuestra compañía será un motor para que muchas personas construyan sobre la infraestructura que hemos construido nosotros y además nuestra existencia como compañía será una motivación para que otros fundadores se animen a rehacer industrias desde cero.

19. ¿Qué papel han jugado mi familia y mis amigos?

Ambas son cosas muy importantes. Diría que uno de mis grandes placeres es que la mayoría de las personas a las que llamaría amigos, ahora trabajan conmigo en Somos. Comparto esto con un grupo increíble de personas y me paso el día con ellos construyendo cosas increíbles con las que queremos cambiar el mundo. Creo que eso es un privilegio. Mi esposa ha sido un apoyo increíble para mí y ha estado a mi lado en cada paso del camino. Agradezco mucho que siendo una persona relativamente joven, haya logrado construir con ella una relación sólida y estable que me permite levantarme todos los días a hacer locuras sin preocuparme por las inseguridades y problemas que eso podría generar para otro tipo de parejas. Creo que todo el mundo debería considerar tener relaciones serias en las etapas tempranas de proyectos locos como este. Es un superpoder tener una buena compañía a tu lado en el proceso.

20. Yo lo logré. ¿Ayudaría a otros emprendedores a que lo logren?

Muchas personas me han ayudado a mí en el camino y creo que una de las cosas que amo de las startups es que es una comunidad recíproca en la que las personas te ayudan a llegar donde estás y como respuesta a eso, tú estás más abierto a ayudar a otros a crecer y mejorar. Me emociona mucho hablar con otros fundadores que están construyendo proyectos increíbles en el mundo real. Hay algunos fundadores que están haciendo proyectos valiosos en software, plataformas y aplicaciones y para ser honesto, creo que habría otros mejores fundadores que yo para aconsejar en esas industrias. Pero si alguien está construyendo hardware, infraestructura o cualquier elemento que implique cosas tangibles en el mundo real, los invito a buscarme y estaré feliz de ayudarlos de la mejor manera que pueda.

21. ¿Qué papel jugó mi equipo? ¿Quién es?

Este ha sido uno de los superpoderes de Somos. Cuando empezamos, básicamente yo lo hacía todo: colgaba cables, programaba, levantaba capital, hacía diseño gráfico, básicamente hacía todo yo mismo. Hoy cuento con lo que creo que es honestamente uno de los mejores equipos en Colombia que tiene capacidades profundas en temas diversos como ingeniería, diseño de todo tipo, mercadeo, operaciones, finanzas... Tenemos un grupo loco de piratas que son los mejores en lo que hacen y ya sea diseñando nuevas redes de telecomunicaciones, creando marcas, construyendo e instalando sistemas de conectividad y financiando y operando estos sistemas, siempre lo hacen con la mayor calidad posible, de clase mundial. Creo que el superpoder de Somos es que tenemos personas maravillosas que vienen de empresas admirables como Netflix, JP Morgan, Amazon y otras marcas que todos conocemos pero que además de tener hojas de vida fuertes, son increíbles como personas. A todos les confiaría mi vida y me siento agradecido de poder trabajar con ellos todos los días construyendo el futuro de la conectividad. Todo lo bueno que tenemos como compañía es gracias a la gente que está con nosotros, gente con egos bajos y optimismo alto. Gente que cree que el mundo puede ser mucho mejor y trabaja por ello.

22. ¿Cuál es mi sello personal? ¿Qué me diferencia del resto?

Realmente no sé. Solo leo mucho, me gusta construir cosas y tal vez tomo demasiado café.

23. ¿Qué he aprendido de todo esto?

Caminante: no hay camino; se hace camino al andar.

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