Coque colombiano: las razones por las que saldrá del podio mundial de exportación

El sector del coque, el producto industrial que más exporta Colombia, atraviesa un momento difícil. Después de dos años de buena demanda y excelentes precios por el impulso de la reactivación económica tras la pandemia y por eventos geopolíticos (como la guerra en Ucrania), desde 2023 comenzó un periodo de “vuelo descendente”, explicó Carlos Cante, presidente ejecutivo de la Federación Nacional de Productores de Carbón (Fenalcarbón). El acero chino ha inundado los mercados. Por la caída de su sector inmobiliario, ese país ha enviado al resto del mundo los excedentes de acero a precios muy bajos, que puede sostener gracias a que su industria es ampliamente subsidiada por el Estado.

El sector del coque, el producto industrial que más exporta Colombia, atraviesa un momento difícil. Después de dos años de buena demanda y excelentes precios por el impulso de la reactivación económica tras la pandemia y por eventos geopolíticos (como la guerra en Ucrania), desde 2023 comenzó un periodo de “vuelo descendente”, explicó Carlos Cante, presidente ejecutivo de la Federación Nacional de Productores de Carbón (Fenalcarbón). El acero chino ha inundado los mercados. Por la caída de su sector inmobiliario, ese país ha enviado al resto del mundo los excedentes de acero a precios muy bajos, que puede sostener gracias a que su industria es ampliamente subsidiada por el Estado.

Para entender este tema, hay que tener clara la relación carbón-coque-acero. Al hablar de carbón se suele generalizar, pero hay una gran distinción: por un lado está el carbón térmico, que es usado para generar energía eléctrica y calórica en la industria; por el otro, el carbón metalúrgico, con el que se puede producir coque, que se usa para la industria siderúrgica y las ferroaleaciones. El coque se produce con carbón metalúrgico y es necesario para hacer acero.

Por otra parte, China es responsable de casi 60 % de la producción mundial de acero, con 1.020 millones de toneladas en 2023. Para verlo en perspectiva: ese país produce en 13 horas lo que Colombia produce en un año. Para las industrias de Europa, América del Norte y América Latina es sumamente difícil competir con los precios de China, que están más de 40 % por debajo del estándar internacional.

Fabio Galán, presidente de Acerías Paz del Río, definió estos últimos meses como un “período de supervivencia” para el acero a escala mundial. Hasta ahora, aplicar mayores impuestos al acero importado ha sido la salvaguardia de los gobiernos de para proteger la industria nacional. Colombia también optó por esa ruta en las últimas semanas.

El Ministerio de Comercio, Industria y Turismo explicó que son “medidas de defensa comercial y de la adopción de decisiones en materia arancelaria respecto a productos relacionados con el sector siderúrgico” para equilibrar las condiciones de competencia frente a las importaciones que afectan a esta industria, estratégica para la economía.

Las decisiones, que la industria del acero y el coque celebraron, abrieron otra conversación en el ámbito nacional. Según la Cámara Colombiana de la Construcción (Camacol), las medidas podrían desencadenar una caída en la construcción de vivienda para las familias de menores ingresos y afectar 200.000 empleos, en un momento ya crítico para el sector. Mincomercio defendió que, según el DANE, los productos derivados de la industria de aceros y laminados solo representan 1,74 % del total de los costos de materiales, que son la mitad de los costos de la vivienda. “Así, un aumento de 30 % en los aranceles tendría un impacto de 0,53 % en el precio de producción para el sector de vivienda que demanda dicho insumo”.

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Panorama del coque en Colombia

El país es un actor importante en el mercado del coque: en 2023 ocupó el tercer puesto en las exportaciones de ese producto, después de China y Polonia, pero este año saldrá del podio por el rápido ascenso de Indonesia.

Como las siderúrgicas del mundo han sido golpeadas por tener que competir con los precios considerablemente más bajos del acero chino, ajustaron sus costos y bajaron el volumen de producción, así que la demanda y los precios del carbón metalúrgico y del coque han caído. Con las salvaguardas, se espera que el panorama empiece a mejorar.

Pero la conversación tiene otra punta. Cante explicó que han crecido las inversiones de China en otros países del sudeste asiático, como Indonesia, para aumentar su abastecimiento. Hace un par de años ese competidor no estaba en el radar de la industria, pero ahora se estima que la capacidad de coquización de Indonesia cerrará en 10 millones de toneladas este año y que se convertirá en el tercer exportador mundial, con cinco millones de toneladas, desplazando un puesto en la tabla a Colombia, que cerraría en casi cuatro millones de toneladas, de las 30 millones que en promedio se mueven en el mercado mundial.

Durante la segunda versión del International Metcoke Summit Colombia, que se realizó en Barranquilla la semana pasada, Fenalcarbón explicó que el coque de Indonesia, ante la menor demanda de China, está llegando a Europa y América Latina, que son los principales compradores de Colombia. En este punto, el gremio sostiene que la sobreoferta ya ha debilitado los precios “a niveles insostenibles”, al punto que ya es inviable la exportación hacia algunos destinos por los costos de producción y la logística de transporte.

Según Cante, 80 % de las “baterías de coquización” de pequeños empresarios están apagadas y cerca de 50 % de las baterías de las principales compañías que exportan han entrado en mantenimiento o están alargando los ciclos de producción para reducir los volúmenes. Aunque en 2024 no se espera una mejora en los precios, la industria tiene más esperanza para el 2025.

El as bajo la manga es que mientras Indonesia debe importar más de la mitad de los carbones que necesita para producir coque, principalmente de Australia, en Colombia hay reservas hasta para 50 años, por eso si se recupera el precio de los carbones metalúrgicos (algo que ya está ocurriendo) el país tendrá una ventaja competitiva.

La recuperación también depende del camino de la economía china y del repunte del consumo de acero en ese país. Si eso ocurre, habría menos acero chino en los mercados, y los compradores del coque colombiano, sobre todo en Europa y América Latina, aumentarían los volúmenes de producción y, en pocas palabras, nos comprarían más. Hay otros posibles impulsos, incluyendo una mayor demanda de acero en México por la relocalización de empresas de Estados Unidos.

¿Qué preocupa en el país?

Entre las variables locales, a los empresarios les preocupan los problemas logísticos, por los constantes bloqueos en las vías, y la inseguridad jurídica.

Adriana Martínez, presidenta del Colegio de Abogados de Minas, Petróleos y Energía, dijo a este diario que una de las preocupaciones del sector es la creación de la Empresa Colombiana de Minerales (Ecominerales). Álvaro Pardo, presidente de la Agencia Nacional de Minería, explicó que la compañía, que sería como un Ecopetrol, pero del sector minero, permitirá que el país avance en la comercialización, exploración y explotación de minerales estratégicos que le aporten a la industria local y a la transición energética.

Martínez dijo que por ahora no está claro qué papel podrían jugar los privados y que es difícil pensar que el Estado pueda ser “omnipresente” al participar en toda la cadena. Además, señaló la experta, hay un cuestionamiento en torno a si el Estado debe asumir un riesgo tan alto. “En el argot minero decimos que hay 1.000 prospectos, 100 proyectos, una mina. El Estado no está para jugar a la ruleta”.

Ahora bien, aunque los cambios regulatorios podrían afectar la inversión, el panorama del carbón térmico es muy distinto al del carbón metalúrgico. “El Gobierno nacional ha entendido la importancia de diferenciar los carbones (...) y ha manifestado su apoyo al sector incluyendo al carbón metalúrgico como mineral estratégico y promocionando medidas que vislumbran posibilidades de reindustrialización a partir de iniciativas que se tienen que estudiar”, dijo el presidente del gremio. De hecho, el Gobierno propuso crear una fábrica de producción de aceros planos que promueva los encadenamientos productivos; una idea que, hasta ahora, solo está en el papel; el estudio de viabilidad estaría listo en el primer trimestre del próximo año.

Colombia ya no será el tercer exportador de coque del mundo en 2024 y el sector seguirá enfrentando retos. Aun así, el gremio destacó el potencial del país y los avances en la tecnificación de un sector que busca ser más eficiente para sortear la turbulencia en los mercados internacionales.

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