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Hace tres meses, Wall Street castigó a las mayores empresas tecnológicas del mundo por gastar enormes cantidades en desarrollar inteligencia artificial, solo para obtener resultados que no justificaban los costes. ¿La respuesta de Silicon Valley este trimestre? Planes para invertir aún más.
Los gastos de capital de las cuatro mayores empresas de Internet y software -Amazon.com Inc., Microsoft Corp., Meta Platforms Inc. y Alphabet Inc.- superarán con creces los US$200.000 millones este año, una suma récord para el despilfarrador colectivo. Los ejecutivos de cada empresa advirtieron esta semana a los inversores de que su derroche continuará el año que viene, o incluso aumentará.
La avalancha pone de relieve los costes y recursos extremos que consume el auge mundial de la IA provocado por la llegada de ChatGPT. Los gigantes tecnológicos se apresuran a conseguir los escasos chips de gama alta y a construir los enormes centros de datos que exige la tecnología. Para ello, las empresas han cerrado acuerdos con proveedores de energía para alimentar estas instalaciones, e incluso han reactivado una conocida central nuclear.
Cada una de ellas intenta convencer a Wall Street de que estas enormes inversiones harán que sus futuros negocios sean más rentables que los actuales de venta de anuncios digitales, bienes y software.
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En una llamada con inversores el jueves, Andy Jassy, consejero delegado de Amazon, calificó la IA de “oportunidad realmente inusualmente grande, quizá única en la vida”, como demuestra la proyección de su empresa de un gasto récord de US$75.000 millones para 2024. “Creo que nuestros clientes, el negocio y nuestros accionistas se sentirán bien con esto a largo plazo: que lo estamos persiguiendo agresivamente”. Los analistas de MoffettNathanson calificaron el gasto de Amazon de “realmente asombroso”.
Un día antes, Mark Zuckerberg, consejero delegado de Meta, se comprometió a aumentar la inversión en modelos lingüísticos de inteligencia artificial y otros proyectos futuristas que considera fundamentales para el futuro de su empresa. El gasto de capital de Meta podría ascender a US$40.000 millones este año. Por su parte, el presupuesto de capex de Alphabet superó las expectativas de Wall Street, y su director financiero, Anat Ashkenazi, pronosticó aumentos “sustanciales” en 2025.
Apple Inc. también ha prometido invertir en IA, introduciendo un conjunto de servicios, como un Siri más capaz, llamado Apple Intelligence. Pero sus resultados financieros relativamente débiles de este trimestre no fueron ayudados por sus nuevos productos de IA, que en su mayoría no habían llegado.
Esta semana, los resultados financieros de los gigantes tecnológicos han sido dispares. Las acciones de Amazon y Alphabet, matriz de Google, se dispararon después de que las empresas superaran las expectativas de beneficios, en gran parte gracias al crecimiento de sus unidades de computación en la nube. Sin embargo, Meta y Microsoft cayeron después de que los planes de gasto de la primera causaran nerviosismo y de que las perspectivas de crecimiento de los ingresos de la segunda decepcionaran.
Alphabet, Microsoft y Meta subieron ligeramente en las operaciones previas a la apertura del mercado del viernes, mientras que Amazon subió 6,7 % antes de la apertura de las bolsas de Nueva York. Apple, por su parte, retrocedía en torno a 1,1 %.
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En el caso de Microsoft, sus mediocres resultados trimestrales no se debieron a que los clientes no hicieran cola para pagar por sus ofertas de nube e IA, sino a que la empresa no pudo crear capacidad con la suficiente rapidez.
Satya Nadella, consejero delegado de Microsoft, dijo a los inversores en una llamada telefónica el miércoles: “Esta demanda apareció muy rápido”. Microsoft gastó US$14.900 millones en el trimestre, 50 % más que el año pasado, y una cantidad superior a la que la empresa había gastado nunca en propiedades y equipos en un solo año antes de 2020.
La directora financiera Amy Hood dijo a los inversores que Microsoft trabajará para poner su problema de suministro de centros de datos en una “posición más equilibrada”.
Los analistas se mostraron en general optimistas respecto a que las dificultades de suministro de centros de datos de Microsoft acabarán por resolverse.
El problema restringirá “modestamente” el negocio en la nube de Microsoft, pero las inversiones de la empresa, en particular su gran participación en OpenAI, están “plantando las semillas del éxito a más largo plazo”, escribieron los analistas de JPMorgan en una nota tras los resultados de la empresa.
La preocupación de Wall Street por el gasto desbocado no desaparece. Esta semana, Meta informó de pérdidas operativas de US$4.400 millones en Reality Labs, su división que fabrica gafas de realidad aumentada y otros artilugios alejados del éxito comercial. La empresa también ha realizado grandes inversiones para fabricar sus modelos Llama, que pretenden competir con Google y OpenAI.
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En la llamada de resultados de Meta, Zuckerberg argumentó que estas inversiones en IA están mejorando el negocio principal de la empresa, que es la venta de anuncios en Facebook e Instagram. Pero los inversores seguirán nerviosos ante cualquier signo de debilidad en el negocio de los anuncios “mientras siguen esperando un retorno de las mayores apuestas de Meta en IA”, dijo Jasmine Enberg, analista principal de Emarketer.
Aun así, las acciones de Meta han subido 60% este año. Y algunos analistas dicen que el gran gasto de Zuckerberg dará sus frutos más adelante. “Por supuesto, la historia está de su lado”, escribió Moffett Nathanson en su informe, “y los inversores ahora han sido entrenados que la paciencia aquí es una virtud”.
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