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El auge de los restaurantes de Caracas, una vez aclamado como una señal de que la economía asediada estaba en alza, se ha desvanecido.
La capital de Venezuela y las principales ciudades abrieron 200 restaurantes formales el año pasado, la mayor cantidad en al menos una década, y casi la mitad de los nuevos lugares atienden a la élite adinerada capaz de pagar más de $ 50 por comida. Aquellos que podían permitírselo pedían a gritos reservas en los lugares más populares, uno de los cuales ofrecía una mesa a 160 pies sobre el suelo suspendida por una grúa. Las aperturas trajeron una sensación de optimismo después de años de hiperinflación, sanciones y crisis económica.
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Ahora, muchos de ellos están cerrados. Los que aún están en funcionamiento están bajando sus precios y recortando personal, ya que la caída en la demanda de los consumidores deja las mesas vacías. El resurgimiento visto después de la relajación de los controles económicos por parte del presidente Nicolás Maduro ha decaído, desinflando un mercado sobresaturado después del estallido inicial de gastos causado por la demanda acumulada. El cambio pone de relieve las limitaciones de la recuperación económica de Venezuela mientras la industria petrolera, el alma del país, siga sumida en un mal funcionamiento en medio de una escasez de inversión extranjera.
“Montar un restaurante es costoso”, dijo Rafael González, quien tiene participaciones en tres restaurantes, incluido uno de alta gama que se enfoca en ingredientes tradicionales de Venezuela. “Pero el principal problema es la caída de la demanda. La gente es más cautelosa con su dinero”.
González tuvo que despedir recientemente a la mitad de los trabajadores de uno de los restaurantes que posee y utilizar sus ahorros personales para pagar a los que se quedaron.
El auge de los restaurantes se afianzó en medio de los esfuerzos de Maduro por abrir la economía. Después de años de crisis económica e inflación fuera de control, se movió para permitir que el dólar se usara en grandes sectores de la economía, desatando el espíritu empresarial. Si bien Venezuela todavía estaba agobiada por las sanciones de EE. UU. que limitan severamente la capacidad de las empresas multinacionales para hacer negocios allí, Maduro parecía estar avanzando hacia la normalización de las relaciones con la administración Biden.
Por un tiempo, eso fue suficiente para revitalizar los restaurantes. En los primeros días del auge, era difícil conseguir una mesa en lugares bulliciosos como MoDo, un lugar en el este de Caracas que alberga cuatro restaurantes separados, una bolera y un escenario donde las bandas de covers tocan los últimos éxitos mientras los comensales se dan un festín. Ensaladas de queso brie a $15 y spritzes de Aperol a $9.
Pero el progreso económico ha sido desigual desde el optimismo inicial, sin cesar las sanciones. En estos días, la mayoría de los clientes de MoDo llegan sin cita previa, y un menú de almuerzo con descuento atrae a los trabajadores de los edificios de oficinas cercanos.
Los restauradores ansiosos por aprovechar la reactivación económica sobreestimaron su alcance, según Jesús Palacios, economista senior de la consultora financiera Ecoanalítica, con sede en Caracas.
Un índice de ventas minoristas mostró caídas anuales de 17,5% en enero y 19,3% en febrero, último dato disponible, y su firma calcula que el porcentaje de venezolanos que ganan menos de $100 al mes subió a 53% a fines del año pasado desde 30% seis meses antes.
La industria también está lidiando con el aumento de los precios de alimentos y licores, con una tasa de inflación anual en bolívares cercana al 500%, así como con recaudadores de impuestos municipales y federales demasiado entusiastas que han tratado de aprovechar el auge imponiendo tarifas dudosas, pagaderas en efectivo en el punto.
Iván Puerta, presidente de la asociación de la industria restaurantera del país, estima que alrededor del 60% de los lugares que abrieron en medio del auge estarán cerrados en los próximos meses.
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Alejandro Pop abrió un restaurante de lujo durante la pandemia, cobrando $15 por hamburguesas premium. El negocio fue bien por un tiempo, pero la demanda comenzó a disminuir en noviembre, justo cuando el propietario buscaba duplicar el alquiler “basado en la creencia de que ‘Venezuela está arreglada’”, dijo, refiriéndose a una frase común que se usa irónicamente en las redes sociales. medios de comunicación.
Eso no era viable, así que cerró la tienda. Para su próxima aventura, se decantó por el mercado y abrió un lugar de comida rápida en un centro comercial concurrido. Él dice que le ha ido bien, obteniendo una ganancia constante al cobrar $7.50 por dos hamburguesas y una bebida.
“Se han abierto otras oportunidades”, dijo.
Ernesto Martínez expandió su negocio de hamburgueserías en 2019, ingresando a un mercado desatendido después de años de recesión. Se enfocó en usar ingredientes importados de alta calidad que recordaran a los venezolanos tiempos mejores. Su negocio prosperó durante la pandemia al ofrecer entregas a domicilio. A fines de 2020, tenía tres locales en Caracas, uno con un campo de minigolf, y vendía unas 6.000 hamburguesas al mes.
“Éramos los reyes de la hamburguesa”, recuerda desde su tienda principal en un barrio de lujo del este de Caracas, rodeado de refrigeradores, mesas y utensilios de cocina que ahora tiene a la venta, luego de cerrar todos sus locales hace apenas unas semanas. atrás. “No pensamos que esto iba a ser un emprendimiento de corta duración”.
Martínez dijo que no esperaba que la competencia creciera tan rápido, especialmente en el segmento relativamente alto al que se dirigía. En los últimos días de sus tiendas, estaban haciendo 30 hamburguesas al día. Sus ventas mensuales habían caído más del 80%.