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Las refinerías de petróleo del mundo se están mostrando impotentes para producir suficiente diésel, abriendo un nuevo frente inflacionario y privando a las economías de un combustible que impulsa tanto la industria como el transporte.
Si bien los futuros del petróleo se están disparando (el viernes estaban justo por debajo de los 95 dólares el barril en Londres), el repunte palidece en comparación con el aumento del diésel. Los precios estadounidenses subieron el jueves por encima de los 140 dólares, el nivel más alto jamás registrado para esta época del año. El equivalente en Europa se disparó un 60% desde el verano.
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Y podría empeorar. Arabia Saudita y Rusia han cerrado el grifo de la producción de crudos más ricos en diésel. El 5 de septiembre, ambas naciones, líderes de la alianza OPEP+, anunciaron que prolongarían esas restricciones hasta fin de año, un período en el que la demanda del combustible suele aumentar.
“Corremos el riesgo de ver una escasez continua en el mercado, especialmente para los destilados, al llegar los meses de invierno”, dijo Toril Bosoni, jefe de la división del mercado de petróleo de la Agencia Internacional de Energía, refiriéndose a la categoría de combustible que incluye el diésel. . “Las refinerías están luchando por mantenerse al día”.
La situación es desafiante para una flota refinadora global que se ha visto afectada por una producción mediocre durante meses. El calor abrasador del hemisferio norte de este verano obligó a muchas plantas a funcionar a un ritmo más lento de lo normal, dejando las reservas atrofiadas.
También ha habido presión sobre ellos para que fabriquen otros productos como combustible para aviones y gasolina, donde la demanda se ha recuperado con fuerza, según Callum Bruce, analista de Goldman Sachs Group Inc.
Otros combustibles
Todo esto se suma a un sistema de refinación global que cerró plantas menos eficientes cuando el Covid-19 destruyó la demanda. Ahora el consumo se está recuperando, pero muchas refinerías han desaparecido.
Todavía hay esperanzas de que la crisis del diésel pueda aliviarse. A medida que se acercan los meses más fríos de invierno, las limitaciones relacionadas con el clima en las refinerías en general disminuyen, incluso si algunas de ellas se someterán a mantenimiento estacional de rutina.
“Creemos que los márgenes se han excedido por ahora”, dijo Bruce, añadiendo que el posicionamiento estirado del mercado y la naturaleza temporal de algunas interrupciones en las refinerías podrían provocar una reversión.
Aún hay preocupaciones
Aun así, todavía existen preocupaciones sobre el suministro de algunos países exportadores clave de diésel.
Rusia, que sigue siendo un importante proveedor del mundo a pesar de las sanciones occidentales, ha indicado que busca limitar el volumen de combustible que envía a los mercados globales.
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China, otra posible válvula de alivio del suministro, emitió recientemente una nueva cuota de exportación de combustible, pero comerciantes y analistas en Asia dijeron que el volumen planificado actualmente no será suficiente para evitar un mercado ajustado hasta fin de año. Los envíos del país se han estancado cerca de mínimos estacionales de cinco años durante gran parte de 2023.
Esos flujos más bajos se están manifestando en centros de almacenamiento clave. Las reservas observables en EE.UU. y Singapur se encuentran actualmente por debajo de los niveles estacionalmente normales. Los inventarios en los países de la OCDE son más bajos que hace media década.
La oferta restringida tiene consecuencias económicas. El aumento de los futuros estadounidenses ha sido impulsado en parte porque los camioneros se han apoderado del combustible.
“El diésel es el combustible del camión de 18 ruedas que transporta productos de la fábrica al mercado, por lo que cuando los precios suben, esos mayores costos de transporte se trasladan a las empresas y a los consumidores”, dijo Clay Seigle, director de servicios petroleros globales de Rapidan Energy Group.
Si bien ha habido una creciente esperanza de que la economía estadounidense pueda evitar la recesión, “un aumento en los precios de la energía -ya sea en los precios de la gasolina o del diésel- podría socavar gran parte de ese progreso”, añadió. “Este riesgo no pasa desapercibido para nadie en Washington a medida que se acerca la temporada de campaña electoral”.
Los crecientes precios del diésel también pueden empujar a las refinerías a priorizar el combustible a expensas de la producción de gasolina, dijo.
Demanda débil
La situación del diésel podría haber sido peor porque el crecimiento del consumo no ha sido tan sólido como el de otras partes del barril.
El informe mensual de la AIE de la semana pasada anticipó que el consumo crecerá alrededor de 100.000 barriles por día este año. Eso se compara con casi 500.000 barriles por día de gasolina y más de 1 millón de barriles por día de combustible para aviones y queroseno.
“En el fondo, se trata de una cuestión de suministro”, afirmó Eugene Lindell, jefe de productos refinados de la consultora FGE. “Las refinerías europeas tampoco pudieron acumular suministros durante el verano debido a cortes generalizados no planificados que han dejado los inventarios ajustados antes del invierno”.