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Una nueva compañía de ciencia del cerebro co-creada por un miembro del equipo fundador de Neuralink de Elon Musk está recaudando millones de dólares para implantar pequeños dispositivos electrónicos dentro de cráneos humanos.
Precision Neuroscience Corp. planea anunciar el miércoles que recaudó $41 millones de dólares para desarrollar implantes cerebrales dirigidos a enfermedades intratables como la epilepsia. Eso se suma a los $12 millones que la compañía con sede en Nueva York ya ha acumulado, una señal de que los inversionistas todavía están entusiasmados con las nuevas empresas de tecnología cerebral a pesar de la recesión tecnológica más grande.
Precision fue cofundada por Benjamin Rapoport, miembro del equipo fundador de la compañía de cerebros de alto perfil de Musk, Neuralink Corp. Rapoport dejó Neuralink en 2018 y comenzó Precision Neuroscience en 2021 junto con Michael Mager, un veterano inversionista de capital privado.
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Precision tiene como objetivo colocar sensores justo debajo de los cráneos de las personas, encima del tejido cerebral pero sin penetrarlo, y usar los implantes para tratar afecciones neurológicas. La startup se une a una gran cantidad de empresas en el campo emergente de las interfaces cerebro-computadora, un sector que recaudó 274 millones de dólares el año pasado, según datos de PitchBook. Eso se compara con $ 170 millones cinco años antes.
Neuralink de Musk es la empresa más famosa del sector. En una presentación en otoño, Musk dijo que esperaba que el primer dispositivo Neuralink estuviera en un cráneo humano en unos seis meses, aunque la compañía no ha logrado varios objetivos anteriores. La tecnología de Neuralink promete permitir que las personas con parálisis controlen una máquina externa, como un teclado, directamente desde sus cerebros.
El dispositivo de precisión sería menos invasivo. Requeriría una cirugía mínima en el cráneo, con una pequeña hendidura, de unos 2 centímetros de ancho y 400 micrones de ancho, hecha en el hueso para que los médicos pudieran pasar a través de un grupo de sensores llamado matriz. El dispositivo estaría ubicado debajo de una membrana protectora conocida como duramadre, encima del tejido cerebral real. Una pequeña colección de cables atravesaría la hendidura y conectaría los sensores al circuito que, en su versión final, se ubicaría fuera del cráneo, pero debajo de la piel.
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“Los enfoques que me gustan son las tecnologías no invasivas o mínimamente invasivas”, dijo Eric Attias de Forepont Capital Partners, quien dirigió la ronda de financiación de Precision y ocupará un puesto en la junta. “Pueden llegar rápido al mercado”.
Attias también es inversor en Synchron, una empresa que busca implantar dispositivos en el cerebro a través de los vasos sanguíneos, sin ninguna cirugía en el cerebro mismo.
Una pregunta persistente entre las nuevas empresas es si penetrar el tejido cerebral. Implantar chips allí conlleva riesgos, pero los defensores dicen que las capacidades que permite hacen que valga la pena. Cuanto más cerca puedan llegar los chips a las neuronas, con mayor precisión podrán dirigirse a ellas.
Los neurocirujanos que prefieren un enfoque menos invasivo dicen que pueden obtener los detalles que necesitan de otras maneras. En el caso de Precision Neuroscience, Mager, el director ejecutivo, dijo que el dispositivo está lo suficientemente cerca del tejido cerebral para funcionar a un alto nivel.
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“Los electrodos literalmente tocan el cerebro”, dijo Mager. “No hay nada entre el tejido cerebral y los electrodos mismos”. Estos electrodos especializados son sensores, no el tipo de chips que consumen mucha energía y que se usan en teléfonos móviles o computadoras. Su posicionamiento en la superficie del cerebro significa que el implante de Precision sería relativamente fácil de quitar, lo que le da a la empresa acceso a un proceso regulatorio más simplificado, dijo.
Los nuevos fondos ayudarán a Precision a avanzar a través de ese proceso regulatorio y hacia su primer implante en un humano, que se aplicará este año, dijo Mager. Hasta ahora, Precision ha probado con éxito su dispositivo en cerdos. Eventualmente, la compañía cree que podría tratar afecciones como la epilepsia, los accidentes cerebrovasculares, la demencia y las lesiones cerebrales traumáticas.
El año pasado, Precision contrató a Craig Mermel de Alphabet Inc. como director de productos ya Dan Trietsch de Apple Inc. como arquitecto de software principal. El brazo de riesgo de Mubadala Capital también se unió a la ronda de financiación.
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