La mala hora de Boeing: ¿qué implica para la industria aérea global?

Boeing, el segundo mayor fabricante de aviones comerciales del mundo tras la europea Airbus, atraviesa una (nueva) crisis desde enero de este año cuando a un avión de la compañía, operado por Alaska Airlines, se le desprendió un panel en pleno vuelo. A partir de entonces, la empresa ha enfrentado varias dificultades, que derivó en el anuncio de salida de su CEO, Dave Calhoun, que estará al frente de la empresa hasta finales de este año.

Boeing, el segundo mayor fabricante de aviones comerciales del mundo tras la europea Airbus, atraviesa una (nueva) crisis desde enero de este año cuando a un avión de la compañía, operado por Alaska Airlines, se le desprendió un panel en pleno vuelo. A partir de entonces, la empresa ha enfrentado varias dificultades, que derivó en el anuncio de salida de su CEO, Dave Calhoun, que estará al frente de la empresa hasta finales de este año.

Estos son los hechos y claves para entender el difícil momento en el que está Boeing y las consecuencias que puede tener en las finanzas de Estados Unidos y del sector aéreo mundial.

✈️ Dificultades en Alaska Airlines y otros vuelos

A principios de enero de 2024, un panel que cubría el espacio para una puerta de emergencia de un Boeing 737 Max-9, de la aerolínea Alaska Airlines, se desprendió poco después del despegue. Aunque el incidente no dejó heridos, dio pie para que una serie de investigaciones en las operaciones del fabricante.

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA en inglés) descubrió problemas de control de calidad tanto en Boeing como en su proveedor Spirit AeroSystems mientras que otro informe del Consejo Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSA en inglés) reveló que el panel que se desprendió del avión de Alaska Airlines no fue instalado de forma correcta y no contaba con cuatro tornillos de fijación.

El suceso con Alaska Airlines fue solo el inicio de un periodo especialmente negativo para la compañía. En marzo de este año, el número de incidentes de aviones de Boeing se multiplicó:

1. Un Boeing 777 de United Airlines perdió una rueda cuando despegaba del aeropuerto de San Francisco, causando graves daños a varios vehículos aparcados cerca de la pista de aterrizaje.
2. Unas 50 personas que viajaban en un 787 Dreamliner de Latam de Sídney a Auckland resultaron heridas cuando un “fallo técnico” hizo que el aparato se precipitara de forma repentina en el aire.
3. Un Boeing 777 con 249 personas a bordo tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en Los Ángeles después de que se reventara uno de los neumáticos de su tren de aterrizaje.
4. Un Boeing 737-800 de la aerolínea japonesa All Nippon Airways (ANA) regresó al aeropuerto de origen, media hora después de haber despegado, porque se detectó una ventanilla agrietada.
5. El 12 de marzo, John Barnett, un antiguo empleado de Boeing que había denunciado públicamente las deficiencias en el proceso de producción de la compañía, se suicidó en Carolina del Sur.

Además de estos incidentes, la empresa y el gobierno de EE.UU. acordaron en febrero de este año que la multinacional pague una multa de US$51 millones de dólares por 199 violaciones a la Ley de Control de las Exportaciones de Armas (la mayoría ocurridas en 2020).

Entre las razones están las “exportaciones y transferencias no autorizadas de datos técnicos a empleados y contratistas extranjeros” y “exportaciones no autorizadas de artículos de defensa, incluidas exportaciones no autorizadas de datos técnicos a China”.

💸 La fuga de efectivo

Hace unos días, Boeing advirtió una fuga masiva de efectivo para el primer trimestre, como consecuencia del escrutinio regulatorio y la menor producción de su avión 737 Max.

Las estimaciones apuntan a que la salida de efectivo alcanzará entre US$4.000 millones y US$4.500 millones, según su director financiero, Brian West. Para todo el año, el flujo de caja se situará en miles de millones de dólares, dijo West. Los analistas anticipaban US$5.000 millones, según datos recopilados por Bloomberg.

La empresa ha desacelerado las entregas de aviones a medida que dedica recursos a erradicar el denominado trabajo itinerante de todas sus líneas de productos comerciales, señaló West.

El ejecutivo prevé que los márgenes del negocio de aviones comerciales de Boeing serán negativos en torno al 20 % en el primer trimestre, el peor resultado desde finales de 2021. Aunque las pérdidas deberían mejorar en los meses siguientes, los márgenes seguirán siendo negativos en 2024, añadió.

Los reguladores han puesto un tope a la producción del 737, la mayor fuente de liquidez de Boeing, hasta que estén convencidos de que la empresa controla su sistema de producción. West señaló que las tasas de fabricación serán más bajas en el primer semestre y volverán a subir en la última parte del año hasta alcanzar las 38 unidades del 737 Max al mes.

Las expectativas de los inversionistas se han desvanecido para el que, se suponía, iba a ser un año crucial en la recuperación del fabricante, que también tuvo una temporada turbulenta por cuenta de la pandemia. La empresa cerró 2023 con unos US$16.000 millones en efectivo y valores a corto plazo.

🛬 Una turbulencia que empezó en 2018

Ahora bien, la compañía ya encadena un lustro de infortunios y problemas con los 737, aunque pasaron más de tres años sin mayores incidentes. Estos comenzaron el 29 de octubre de 2018, cuando el vuelo 610 de la indonesia Lion Air se estrelló en el mar de Java poco después de despegar, provocando la muerte a sus 189 ocupantes.

El 10 de marzo de 2019, el vuelo 302 de Ethiopian Airlines sufrió un accidente en circunstancias similares en el que fallecieron las 157 personas que viajaban en el avión.

Estos dos accidentes provocaron que decenas de países prohibiesen los vuelos de la familia de aviones 737. Las investigaciones revelaron que la FAA había adoptado medidas favorables al fabricante en el proceso de certificación del Boeing 737 Max-8.

Boeing, supuestamente, también ignoró las advertencias de sus propios empleados sobre el sistema de vuelo del avión y ocultó información a la FAA. El fabricante aceptó pagar una multa de US$2.500 millones de para evitar ser imputado por fraude.

En enero de 2020, en plena crisis reputacional, el entonces presidente del consejo de administración de Boeing, David Calhoun, asumió el cargo de consejero delegado y presidente de la compañía, en sustitución de Dennis Muilenburg. Y en noviembre de 2020, la FAA volvió a autorizar los vuelos de los aviones 737 Max.

💼 Los cambios en los directivos de Boeing

En medio de esta prolongada crisis, el director ejecutivo de Boeing, Dave Calhoun, dejará su cargo a finales de año. Esto hace parte de una amplia reforma de liderazgo en la empresa mientras la empresa lucha por controlar una creciente crisis de seguridad.

Calhoun asumió el cargo principal a principios de 2020, mientras el fabricante de aviones se recuperaba de la suspensión mundial del 737 Max luego los dos accidentes. Está terminando un período de cuatro años como director ejecutivo, lidiando con las consecuencias de otra casi catástrofe con el mismo modelo.

Además, el presidente Larry Kellner no se presentará a la reelección, dijo Boeing en un comunicado. Stan Deal, el asediado jefe de la división de aviones comerciales de Boeing, también se marchará inmediatamente y será reemplazado por la directora de operaciones Stephanie Pope.

La reestructuración refleja la creciente frustración de los clientes, ya que la crisis centrada en la calidad de fabricación y la seguridad de los aviones no muestra signos de ceder. Los accidentes recientes aumentaron la presión para renovar la alta dirección.

El exjefe de Qualcomm, Steve Mollenkopf, que ha estado en la junta directiva de Boeing desde 2020, encabezará la búsqueda de un nuevo director ejecutivo como director independiente principal, informó la compañía. Los candidatos potenciales para el puesto más alto incluyen a Pope, quien permanece en la carrera a pesar de cambiar de rol en esta reorganización, según una persona familiarizada con el asunto.

🌐 Los efectos a gran escala

Que Boeing tenga un tope en la producción del 737, su mayor fuente de liquidez, y se encuentre afrontando las consecuencias reputacionales y financieras de los múltiples incidentes ocurridos en 2024, no solo afecta a la propia compañía. Los efectos se extienden a las exportaciones de Estados Unidos y a las aerolíneas que cuentan con este tipo de aviones o que están en proceso de comprarlos.

Y es que el hecho de que un modelo de aviones sea retirado o suspendido del mercado lleva a que muchas aerolíneas deban cancelar o reprogramar vuelos, como ocurrió en enero. A largo plazo, también se podrían ver afectados los planes de expansión de estas empresas, que cuentan con la adquisición de estos aviones para operar nuevas rutas o frecuencias.

Para Claudia Velásquez, experta en temas aeronáuticos, que nuevamente se presenten inconvenientes con la fabricación de las aeronaves, hace que la empresa pierda la confianza de sus clientes y del público. “Airbus (empresa europea) sigue teniendo la ventaja desde el punto de vista de competitividad en temas de calidad y fiabilidad frente a Boeing. Para las aerolíneas, poner los aviones en tierra genera un gran impacto”, dijo a este diario.

Según información de la Aeronáutica Civil, American Airlines, Aeroméxico y Copa Airlines son las tres aerolíneas que operan en Colombia y tienen dentro de su flota este tipo de aviones.

El golpe económico, a la vez, puede afectar a otros eslabones de la cadena en Estados Unidos, pues la compañía es la mayor exportadora de productos manufacturados del país, apoya a aerolíneas, al gobierno estadounidense y gobiernos aliados en más de 150 países.

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