Los factores que juegan contra Ecopetrol y las tuercas que puede ajustar

Los resultados financieros y operativos que presentó Ecopetrol el martes, para el segundo trimestre del año y el consolidado del primer semestre, han generado diferentes lecturas y preocupaciones. La petrolera destacó el aumento en la producción, la mayor en ocho años, y atribuyó la caída de las utilidades a factores externos, principalmente a la tasa de cambio del peso frente al dólar, mientras que analistas recomiendan revisar el aumento de los costos.

Los resultados financieros y operativos que presentó Ecopetrol el martes, para el segundo trimestre del año y el consolidado del primer semestre, han generado diferentes lecturas y preocupaciones. La petrolera destacó el aumento en la producción, la mayor en ocho años, y atribuyó la caída de las utilidades a factores externos, principalmente a la tasa de cambio del peso frente al dólar, mientras que analistas recomiendan revisar el aumento de los costos.

¿Qué pasó con las utilidades de Ecopetrol?

Al comparar el primer semestre de 2024 frente al mismo periodo de 2023, la caída en las utilidades de la empresa más grande del país fue de 24 % (pasó de $9,7 billones a $7,4 billones). Estos resultados llegan después de varios trimestres de caídas, para no ir muy lejos, entre 2022 y 2023 las utilidades bajaron 42 %.

Ricardo Roa, presidente de Ecopetrol, reconoce que la situación se ve “crítica” porque se sigue comparando con los resultados “extraordinarios” de 2022. De ahí que en su presentación aseguró que hay que ver los datos en contexto porque el precio del barril de petróleo ha bajado y la tasa de cambio también. La empresa presentó una gráfica que muestra las variaciones en el precio del Brent (referencia para Colombia) en pesos, que pasó de $410.579 en el primer semestre de 2022, a $327.320 en el mismo periodo de 2024.

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De hecho, Roa dijo que si se tuvieran las mismas condiciones que en el primer semestre del año pasado, las utilidades habrían sido de $10,7 billones, $3,3 billones menos de lo que en realidad fueron. El mayor efecto (95 %) se le atribuye a la tasa de cambio, que pasó de un promedio de $4.595 en los primeros seis meses de 2023, a $3.920 pesos por dólar este año.

Aunque nadie desconoce que la diferencia de precio pesa, y mucho, en las utilidades, los expertos consultados por este diario señalan que hay otros temas que, en todo caso, se deben analizar.

Felipe Bayón, expresidente de Ecopetrol, llama la atención sobre los precios de la canasta, que en la práctica muestran en cuánto se negoció el barril. Aunque el Brent es la referencia, por diferentes factores hay variaciones. En ese rubro se evidencia que el precio del crudo en realidad creció US$7,4 entre el primer semestre de 2023 y 2024 para Ecopetrol (pasando de US$68,8 a US$76,2). Si bien a la hora de hacer la conversión, la revaluación del peso sigue afectando, el golpe es menor.

El segundo factor que resalta Bayón es que el costo de levantamiento (lo que cuesta producir un barril) creció 24,5 %, US$2,67, en el primer semestre de este año que en el mismo periodo de 2023. En el informe, Ecopetrol lo atribuyó a efectos de la tasa de cambio, a la inflación y al fenómeno de El Niño (por mayores tarifas de energía), entre otras cosas. Para el expresidente de Ecopetrol, en este punto hay que preguntarse “qué está pasando con las eficiencias y qué tanto tiene que ver la disciplina operativa”.

A partir del reporte, Oscar Rincón, director de la Asociación Colombiana de Ingenieros de Petróleos, Energías y Tecnologías Afines (Acipet), afirma que los resultados tiene que ver, en buena medida, con la caída en las ventas totales, particularmente la reducción de volúmenes de crudo y derivados vendidos. Por ejemplo, entre ambos semestres las exportaciones de crudo bajaron un 6 %. También considera clave revisar el aumento en los costos fijos, que entre el primer semestre de 2024 y el mismo periodo de 2023 crecieron 9 %. Si bien en el análisis los costos variables bajaron (21,4 %), no fue por temas operacionales, de acuerdo con lo expresado por Ecopetrol en su informe.

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En esa línea, Julio César Vera, presidente de XUA Energy, explica que comparando el primer y segundo trimestre de este año, preocupa que aunque hubo mejoras en casi todos los indicadores (producción, precio del barril, tasa de cambio), las utilidades igual cayeron. “Hay un incremento en los costos, por factores externos, incluyendo la sobretasa del impuesto de renta, pero igual queda la sensación de que podría hacerse una gestión más eficiente para, en el futuro, poder contrarrestar las caídas de precios”.

La producción de Ecopetrol

Roa destacó los datos de producción del primer semestre del año, que son los más altos en ocho años (con 750.000 barriles por día) y que incluso superan las metas planteadas por la compañía. Este es uno de los puntos fuertes del informe que presentó Ecopetrol.

Ahora bien, al analizar los datos en detalle, Rincón destaca que la producción de crudo en el país se ha mantenido, aunque con una leve caída (en 3.600 barriles por día, menos de 1 %) y que la empresa ha logrado compensar la declinación de los campos, pero el aumento, en realidad, se debe a los resultados del Permian en Estados Unidos (23.200 barriles día más, aumento de 74,4 %) que apalancó los datos generales y permitió el incremento histórico. El impulso no solo se ve en producción, sino también en ingresos.

El director de Acipet señala que el Permian en Estados Unidos, un proyecto de fracking, está apalancando el crecimiento de la producción de Ecopetrol. De hecho, representó en el primer semestre del año el 12,9 % de la producción de Ecopetrol (9 % en crudo y 21 % en gas) y su producción creció 36.000 de barriles de petróleo equivalente por día, frente al primer semestre del año pasado, lo que representa un 66 % de crecimiento (74% en crudo y 55 % en gas).

De cara al futuro

Bayón considera clave que la empresa sea clara en las soluciones para esta coyuntura: “Se puede culpar a factores externos, pero es importante que Ecopetrol diga qué está haciendo, cómo van los programas de eficiencias, en qué va la transformación y cómo se está usando la tecnología”. Para el expresidente de la petrolera es preocupante la situación de los costos porque, si siguen subiendo y el precio del barril se mantiene estable, “cada vez habrá menos utilidades y eso se traduce en menos dividendos para el Gobierno y para los más de 250.000 accionistas”.

Vera afirma que los cambios en la compañía, tanto en su hoja de ruta como en la estructura directiva (de hecho, varios puestos clave están ocupados por encargados), han afectado los resultados. Por eso, sostiene que la empresa necesita consolidar una base técnica y una estructura de personal que le permita “tomar velocidad de crucero”.

Para Rincón, además de la revisión de los costos, es importante que la empresa busque estrategias para aumentar la producción a nivel nacional, particularmente, en lo que tiene que ver con gas. Para este punto, se sabe que la producción local no será suficiente para atender la demanda en 2025 y 2026, por eso Ecopetrol está analizando diferentes estrategias de importación, como también lo dijo Roa en la presentación de los resultados.

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Para lo que queda de 2024, el objetivo de la empresa es seguir con las inversiones para encontrar gas, avanzar en proyectos para la transición energética, maximizar las eficiencias y controlar los costos. Roa aseguró que las utilidades se van a recuperar y que la compañía seguirá por buen camino.

Los datos de Ecopetrol, cuyo mayor accionista es el Estado, son clave para las finanzas públicas, de ahí que los próximos resultados y, en general, el desempeño de la compañía, se seguirá analizando de cerca.

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