¿Cómo se vería una recesión en Estados Unidos?

Para este punto de la historia, la probabilidad de una recesión económica en Estados Unidos pareciera ser de 50-50, al menos al juzgar por una reciente encuesta divulgada por la agencia Bloomberg, en la que 50 % de los encuestados (economistas y operadores del mercado) aseguraron que llegaría un fenómeno de estos en los próximos meses.

Para este punto de la historia, la probabilidad de una recesión económica en Estados Unidos pareciera ser de 50-50, al menos al juzgar por una reciente encuesta divulgada por la agencia Bloomberg, en la que 50 % de los encuestados (economistas y operadores del mercado) aseguraron que llegaría un fenómeno de estos en los próximos meses.

El temor a una recesión (especialmente en EE. UU., pero también en otras economías, como la alemana, por ejemplo) es uno de los motores para el crecimiento del dólar frente a prácticamente casi todas las monedas en el planeta. Estos miedos han impulsado una demanda exacerbada de los inversionistas hacia el dólar como una moneda refugio en caso de que, como ya se ha dicho, la principal economía global entre en recesión.

En pocas palabras, una recesión ocurre cuando una economía, en vez de crecer, comienza a encogerse. ¿Cómo se mide este retroceso? Bueno, existen varias diferencias sobre qué indicadores mirar y por cuánto tiempo.

Algunos estiman, al menos para el caso de Estados Unidos, que se entra en recesión cuando el PIB cae durante un semestre, es decir, durante dos trimestres.

Y si bien las recesiones descansan en buena medida sobre el PIB, también hay otros factores y mediciones para tener en cuenta, como la salud del mercado laboral.

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Típicamente, las recesiones suelen presentar una caída en el PIB, sumada a una subida en el desempleo. La lógica más básica acá es que caídas en el consumo (por diferentes factores, como una alta inflación) llevan a una menor producción de bienes y servicios, lo que a su vez impulsa una salida de trabajadores del sistema laboral. Y así, entonces, baja el producto interno y sube el desempleo.

Esta visión, un poco más granulada y completa, es la que tiene la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER, por su sigla en inglés) para certificar cuándo EE. UU. ha entrado en recesión, que define como “una baja significativa en la actividad económica” y que involucra en su análisis factores como el empleo, la producción de la industria y las ventas del comercio.

El escenario actual

El punto acá es que, si en efecto nos acercamos a una recesión en Estados Unidos, el panorama se ve distinto de los anteriores caminos de aproximación hacia este fenómeno. La diferencia esencial en este momento es que el mercado laboral estadounidense se ve inusualmente fuerte para estar hablando tanto de una recesión.

Las ofertas de trabajo en Estados Unidos disminuyeron levemente en mayo, aunque se mantuvieron cerca de un récord, lo que lleva a pensar que hay una resistencia en la demanda de mano de obra, a pesar de que el optimismo sobre esta economía lleva bajando unos meses.

Para principios de este mes, la encuesta de vacantes y rotación laboral (JOLTS, por su sigla en inglés), del Departamento de Trabajo de ese país, mostró que el número de puestos disponibles se redujo a 11,3 millones en mayo, frente a una cifra revisada al alza de 11,7 millones en abril. La cifra de mayo sorprendió, pues estuvo incluso por encima de las expectativas de analistas.

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Esto quiere decir que para mayo hubo alrededor de 1,9 puestos de trabajo por cada persona desempleada, con pocos cambios en la proporción frente a los números de abril. Esto, según autoridades como Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal (Fed), señala lo ajustado que está el mercado laboral, por un lado. Por el otro, también indicaría que la economía puede resistir los siguientes movimientos del Banco Central.

Y es que en un escenario en el que la inflación ha registrado ritmos de crecimiento que no se veían desde principios de los años 80, la Fed está llamada no solo a seguir aumentando sus tasas de interés, sino a hacerlo, quizás a un ritmo mayor del que ya espera el mercado. Hasta este momento, la próxima subida del Banco Central de EE. UU. se estima en 75 puntos, pero luego del último dato de inflación, hay varios analistas que señalan que esta subida podría ser de 100 puntos.

El desafío básico de la Fed es cómo moderar la inflación mediante el alza en sus tasas, pero sin imponer demasiadas cargas al consumo como para que este decrezca lo suficiente y así no se lleve por delante la producción y las ventas del comercio. Si esto sucede, por ahí es que el crecimiento del PIB comienza a resbalarse, y bienvenida la recesión.

Por su parte, Janet Yellen, la secretaria del Tesoro de EE. UU., estima que los consumidores están en buena forma gracias a un mercado laboral fuerte, lo que podría ayudar a superar una recesión en medio de las alzas de las tasas de interés de la Fed, según dijo en una entrevista con la emisora NPR.

Una parte de la razón en la aparente fortaleza en el mercado laboral tiene que ver con la escasez de trabajadores que se registró después del peor impacto de la pandemia. Esto, a su vez, ha seguido impulsando las necesidades de contratación de las empresas, evitando que la tasa de desempleo crezca, a pesar de mayores costos para los consumidores (inflación), para los productores (problemas logísticos y crisis de los contenedores) y alzas en los intereses de la Fed (que encarecen el crédito).

La esperanza de fondo es que los buenos indicadores del mercado laboral permitan que la inflación baje lo suficiente como para que la Reserva Federal suelte un poco las riendas sobre las tasas de interés y así se pueda llegar a una especie de aterrizaje suave hacia condiciones más normales en la principal economía del mundo.

Los nubarrones

Ahora bien, el mercado laboral, para toda su aparente potencia, podría estar comenzando a mostrar señales de flaqueza.

Por ejemplo, el Fondo Monetario Internacional (FMI) ya advirtió que rebajará sus proyecciones de crecimiento globales cuando publique su informe más actual, a finales de este mes. “La perspectiva sigue siendo extremadamente incierta. Va a ser un 2022 difícil, y posiblemente un 2023 aún más difícil, con un mayor riesgo de recesión”, escribió en un blog oficial Kristalina Georgieva, cabeza del FMI.

La advertencia del FMI sigue a su rebaja en abril de la estimación de la expansión global para este año al 3,6 %, frente al 4,4 % previsto antes de la guerra en Ucrania.

Esta semana, Apple les echó un baldado de agua fría a las ideas de solidez del mercado laboral, al anunciar que planea frenar las contrataciones y el crecimiento del gasto el próximo año en algunas divisiones para hacer frente a una posible recesión económica, de acuerdo con información publicada por la agencia Bloomberg.

De acuerdo con un reporte de la agencia, en algunos grupos, la empresa no aumentará la plantilla en 2023, mientras que normalmente podría contratar entre un 5 y 10 % más de empleados en un año determinado. También tiene previsto no llenar las funciones de los empleados que se marchan en algunos grupos.

Otras empresas del sector tecnología, como Microsoft, Tesla y Meta (Facebook) también han tomado decisiones en medio de los temores de inflación y han eliminado posiciones de trabajo.

La pregunta de fondo es si acciones como las de Apple anticipan una desaceleración en la contratación a gran escala. Es decir, si el mercado laboral comienza a perder impulso y, con eso, las posibilidades de recesión son más amplias.

Hace dos semanas, antes de que Apple anunciara sus movimientos, Jamie Dimon, la cabeza de JPMorgan Chase, uno de los principales bancos en EE. UU., dijo que “el consumidor está ‘en muy buena forma’. Entonces, incluso si entramos en una recesión, ellos entrarán en esa recesión con menos apalancamiento y en mucho mejor forma que en 2008 y 2009”.

Lo que resulta claro acá es que si el mercado laboral cede, la recesión sería casi inevitable. Sus consecuencias y duración son difíciles de estimar en este punto, pues, históricamente, cada una ha tenido momentos y causas distintas. Lo que sí es cierto es que, de darse, probará la resistencia de las economías globales para seguir impulsando su crecimiento y recuperación después de los peores impactos de la pandemia.