Crisis del sector lácteo: más aranceles a importaciones de EE.UU. y otros remedios

El sector lácteo afronta una importante crisis desde abril de 2023 debido a que en el mercado han coincidido varias condiciones adversas, entre ellas la abundante oferta y una demanda reducida. La industria lechera, en conjunto, ha buscado soluciones y medidas para superar la situación, de la mano del Gobierno.

El sector lácteo afronta una importante crisis desde abril de 2023 debido a que en el mercado han coincidido varias condiciones adversas, entre ellas la abundante oferta y una demanda reducida. La industria lechera, en conjunto, ha buscado soluciones y medidas para superar la situación, de la mano del Gobierno.

Una de ellas ha sido encabezada por el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, que busca proteger la leche en polvo nacional frente a las importaciones que llegan de Estados Unidos. Desde julio, la entidad adelanta una investigación porque encontró indicios de que “existirían presuntas subvenciones a la producción de leche en EE. UU.” y que “la comercialización de la leche en polvo en el mercado colombiano se estaría realizando con precios artificialmente bajos que perjudicarían a los productores nacionales”, sostiene la cartera.

El proceso es demorado y no se resolverá antes del primer trimestre de 2025, según estimaciones de la entidad. Entre tanto, ya hay indicios preliminares que EE. UU. implementa al menos cinco programas de subsidios a la producción de leche líquida, por lo que se adoptó una medida temporal.

En la Resolución 271 del 16 de septiembre, el Gobierno le impuso derechos compensatorios provisionales, por cuatro meses, de 4,86 % a las importaciones estadounidenses de leche en polvo. Se estima que en 2023 las ayudas habrían alcanzado los US$1.209 millones, mismo año en el que hubo un aumento del 13,12 % en las compras de dicho producto proveniente de EE. UU., en comparación con 2022.

La decisión del Mincomercio fue celebrada por la Asociación Colombiana de Procesadores de la Leche (Asoleche). El gremio dijo que están seguros de “que el Ministerio ha seguido estrictamente las normativas y procedimientos nacionales e internacionales que rigen este tipo de investigaciones y confiamos en que los resultados serán beneficiosos para toda la cadena láctea colombiana”.

Desde el lado de los productores también ven la medida como algo positivo, aunque insuficiente porque “cuatro meses se van volando”. Óscar Cubillos, jefe de la Oficina de Planeación y Estudios Económicos de la Federación Colombiana de Ganaderos (Fedegán), espera que aumente el monto del extra arancel y el tiempo de aplicación, una vez Mincomercio finalice su investigación.

Cubillos dice que “seguramente se van a encontrar más ayudas a la producción de Estados Unidos mientras ha estado vigente el Tratado de Libre Comercio (TLC), desde mayo de 2012. Además, es necesario que el país no lo siga haciendo porque se van a seguir reduciendo los aranceles en 2025 y para el primero de enero de 2026 va a ser cero para la leche en polvo”, pues así lo establece dicho acuerdo comercial.

🥛 A tomar leche para salir de la crisis

Proteger el producto nacional de las importaciones no es la única medida con la que ha contado el sector para afrontar el panorama adverso. Son múltiples las estrategias que han venido implementando el Gobierno y los integrantes de la cadena láctea para mejorar las condiciones.

Para Cubillos lo más importante es fomentar el consumo porque eso hace que se reactive y dinamice la cadena. Para tal fin, el Ministerio de Agricultura ha impulsado campañas nacionales y regionales como “soy buena leche”.

Con esta se busca que “la sociedad colombiana se sume apoyar a los productores de leche aumentando su consumo semanal. En esta línea, también con recursos del Fondo Nacional del Ganado, se ha priorizado la compra de leche y de quesos en zonas donde hay más necesidad para los productores y redireccionarla a la población vulnerable, en el marco del derecho humano a la alimentación”, según la viceministra de Asuntos Agropecuarios, Geidy Ortega.

Ortega añade que se ha buscado articular a las entidades de los gobiernos nacional, departamental y municipal para que impulsen las compras públicas a los productores de leche.

Para fortalecer dicho aspecto, Ana María Gómez Montes, presidenta de Asoleche, cuenta que parte de la industria ha puesto a disposición del Gobierno su capacidad de procesamiento de este producto. Así “el Gobierno puede comprar a las asociaciones de pequeños productores los excedentes de leche que no se están vendiendo. La industria privada los puede procesar a un precio especial y se los devuelve a los dueños. La pulverización ayuda a extender la vida útil de la leche”.

Otra estrategia que está en marcha, de acuerdo con el Minagricultura, es la de fomentar la sustitución de importaciones de leche en polvo que son un insumo para la industria de confitería y galletería. Lo que se busca es que se pueda pulverizar la leche líquida de origen nacional, descremarla y generar los subproductos.

🥛 Más allá de la coyuntura

Gómez Montes, de Asoleche, recuerda que no es la primera vez que se dan este tipo de situaciones. “El ciclo lechero en el país es muy dependiente del clima, pues la producción aumenta o disminuye dependiendo de la intensidad de las lluvias. Algo que no es bueno ni malo. Pero realmente no se han tomado medidas para que la cadena entera (ganadero, industria y comercializadores) estemos preparados para afrontar esos picos y esas bajadas de producción. Siempre diría yo, nos dejamos coger tiempo y nos sorprende la coyuntura”, reconoce.

La dirigente gremial considera que las medidas que se han tomado para atender la crisis han sido importantes, pero que se debe ir más allá y apuntarle a asuntos estructurales. Una de ellas es la de la inversión pública para el desarrollo de nodos agroindustriales, para asociaciones de pequeños productores, de manera que puedan enfrentar los ciclos de producción y mejorar la competitividad de la leche de producción nacional.

“Si somos más competitivos también podemos pensar en exportar los excedentes” que queden del mercado nacional, agrega.

🥛 Las razones de este mal trago

Si bien se han mencionado algunas de las causas de que el sector lácteo lleve más de un año pasándola mal, vale la pena detallar los ingredientes que se han ido sumando en esta crisis extendida:

• 🐄 Sobreproducción de leche: el hecho de que el impacto de El Niño fuera limitado hizo que las condiciones de producción fueran mejores de las esperadas. El sector contaba con una reducción que compensaría la amplia oferta que había, pero no fue así. Ahora la esperanza está puesta en el pronóstico de sequía que hay para las regiones de la Orinoquía y Amazonía.
• 🍼 Altos inventarios en la industria: la capacidad de procesamiento de excedente lácteos es limitada, por lo que han quedado amplios inventarios. En julio de 2024, éstos alcanzaron 188,4 millones de litros, un aumento considerable frente a los 125,2 millones de 2023, de acuerdo con la Unidad de Seguimiento de Precios de la Leche (USP) del Ministerio de Agricultura.
• 🛒 Caída en el consumo: el consumo de leche y derivados ha disminuido significativamente en los últimos años, con caídas de 9 % en 2022 y 6 % en 2023. Aunque hay una leve recuperación del 0,9 % en 2024, no es suficiente para revertir la crisis, de acuerdo con las cuentas de Asoleche.
• 💰 Estabilidad de precios al consumidor: los precios de la leche para los consumidores se han mantenido estables, con un aumento de solo 0,44 % entre agosto de 2023 y 2024, según cifras del DANE. Mientras que los quesos y otros derivados han tenido un incremento de 3,8 % y 2,73 %, respectivamente.
• 🚢 Impacto de las importaciones: en 2023, 62,22% de la leche en polvo importada en Colombia provino de Estados Unidos y las compras de estos productos han aumentado significativamente después del TLC, pues crecieron en 863 % entre 2012 y 2023. Estas importaciones, con presuntas subvenciones, han afectado a los productores locales porque generan la disminución del uso de la capacidad instalada en la industria pulverizadora local y reduce las compras nacionales.
• 💸 Caída en los precios al productor: Fedegán sostiene que, entre abril de 2023 y agosto de 2024, el precio que se paga a los ganaderos por litro de leche ha caído 16 %. Algo que disminuye directamente la rentabilidad de los productores cuyo sustento es esta actividad económica. Y dicha caída, sostiene el gremio ganadero, no se ha visto reflejada en el precio final para los consumidores, lo que podría incentivar el consumo.

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