¿Cuáles son las opciones para manejar el precio de los combustibles en Colombia?

En medio de un intenso debate, hay dos cosas que parecen ciertas para el panorama de los combustibles en Colombia. Uno, los precios seguirán subiendo, al menos en el mediano plazo. Y dos, se espera que haya cambios significativos en el esquema que define el alza mensual de la gasolina.

En medio de un intenso debate, hay dos cosas que parecen ciertas para el panorama de los combustibles en Colombia. Uno, los precios seguirán subiendo, al menos en el mediano plazo. Y dos, se espera que haya cambios significativos en el esquema que define el alza mensual de la gasolina.

A la vez que se necesita de nuevos mecanismos, analistas y expertos también piden que las decisiones sobre los precios no quede a discreción del mandatario de turno. El alza mensual debe tener una camisa de fuerza que no pueda ser rota por el estado de ánimo del inquilino de la Casa de Nariño, pues parte de esto ha llevado al abultado déficit fiscal que afronta el Fondo de Estabilización de Precios de los Combustibles (FEPC).

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Por otra parte, tampoco se pueden establecer tarifas diferenciales ni pensar en que Ecopetrol venda por debajo del precio internacional. Mientras la ministra de Minas y Energía, Irene Vélez, intranquilizó a los mercados con sus declaraciones, su colega el ministro de Hacienda, Ricardo Bonilla, devolvió la paz señalando que a la petrolera colombiana no se le puede obligar a vender por debajo de los precios del mercado.

“Debe conservarse la estructura que tiene como referencia los precios internacionales para que Ecopetrol sea una empresa competitiva y pueda ejecutar su plan de inversión”, sostuvo José Ignacio López, director de Investigaciones Económicas de la firma Corficolombiana. Explicó que es importante que las condiciones de venta del crudo de Ecopetrol sean a valores de mercado. “Coincidimos con la apreciación del ministro (Bonilla), que es muy importante mantener ese referente”, dijo.

El gobierno del presidente Gustavo Petro ha anunciado que se encuentra considerando varias alternativas para ir cerrando el hueco del FEPC. Entre estos controles está el de establecer tarifas diferenciales para consumidores menores y distribuir a precios más bajos en las zonas de frontera. Estas iniciativas son rechazadas por los distribuidores minoristas de combustibles.

El presidente de Fedispetrol Colombia, Álvaro Younes, está de acuerdo en que se necesita “revisar el modelo” para que produzca “buenos resultados y más justicia social”. Al tiempo que advirtió que no sería recomendable hacer diferencias tarifarias porque se cartelizan los sectores y consideró que las tarifas, para ser coherentes y sanas, “deben incluir todos los combustibles, no colocar a un sector que subsidie a otro (gasolina vs acpm)”.

En video: ¿Hacia dónde va el precio de la gasolina en Colombia?

Mientras analistas están de acuerdo con que el alza a la gasolina se cierre el déficit fiscal del FEPC, rechazan los anuncios de la ministra de Minas y Energía. “Así como hemos aplaudido el esfuerzo que ha hecho el Gobierno en términos de venir aumentando gradualmente el precio de la gasolina como una medida responsable desde el punto de vista fiscal, consideramos que esta idea de eventualmente establecer unos precios diferenciales podría ir justamente en contravía de esa decisión”, consideró el director de Fedesarrollo, Luis Fernando Mejía.

De fondo, el susto del Gobierno es que con el alza de la gasolina y, posiblemente con el incremento del diésel desde junio de este año, se vuelva incontrolable el manejo de la inflación. Esto, además del escenario de crisis climática y transición energética, han llevado a que algunos anuncien medidas que son vistas como erróneas e, incluso, desesperadas.

“Cualquier medida que plantee un precio de la gasolina inferior al precio internacional es incoherente con la agenda de cambio climático de aceleración de la transición energética que ha planteado el propio gobierno nacional. No tiene ningún sentido en un Gobierno que ha puesto como una de sus banderas fundamentales la transición energética entrar a subsidiar el precio de un combustible fósil que es contaminante. Eso es incoherente”, sostiene Mejía.

Por su parte, López también reseña que “subsidiar la gasolina no es una buena política, más aún pensando en ser coherente con el tema del cambio climático. Uno no puede pretender tener una política seria de transición energética y cambio climático si al mismo tiempo está artificialmente reduciendo el precio de los combustibles fósiles que son los contaminantes”.

Un estudio del Banco de la República sobre el precio de los combustibles y la inflación recuerda que “las gasolinas (corriente y extra) representan el 2,91 % del índice de precios al consumidor, y los combustibles (gasolinas y ACPM) alrededor del 25 % de los costos de transporte”. Estos costos “tienen un efecto importante sobre el precio de los regulados y, por medio de este canal, sobre los precios de la economía”.

En gráficos: La relación entre la subida en el precio de la gasolina y la inflación

Durante años, los precios de los combustibles se definieron en función de la estabilidad de precios de la economía. De este escenario se pasó al de liberación de los precios, excluyendo la gasolina extra, que ya estaba liberada.

Dentro de todo este proceso se llegó una nueva metodología para la fijación de los precios de la gasolina corriente y del diésel, vinculando el ingreso al productor de los combustibles a precios internacionales, bajo el esquema de paridad de importación, y se liberaron márgenes minoristas y precios de venta al público, según explica la Unidad de Planeación Minero Energética (UPME).

Pero ese esquema tarifario se fue diluyendo con el tiempo hasta llegar a esta situación, en la que las alzas se ejecutan, o se aplazan, por decisiones políticas, como sucedió en el Gobierno anterior.

Es por esto por lo que analistas como López estiman que se requiere una revisión profunda de la fórmula para que sea menos discrecional. “Este mecanismo debería estar más atado a la ley y debería complementarse con métodos de compensación a veces con poblaciones más vulnerables, pero no a través del precio, sino con otro tipo de esquemas”.

Subsidios y tarifas diferenciales

Las importaciones de combustibles vienen creciendo, especialmente de gasolina, y en menor parte de diésel. De acuerdo con Julio César Vera, exdirector de Hidrocarburos del Ministerio de Minas y Energía y actual presidente de la Fundación XUA Energy, “estamos importando el 37 % de la demanda del país y cada vez van a ser mayores las importaciones, de acuerdo con las proyecciones de la UPME, por el crecimiento de la demanda”. Para el caso del diésel “se asume un ponderado entre el producto que se produce localmente (precio paridad exportación) y el que se importa (paridad importación), que si bien no garantiza en 100 % el abastecimiento, por cuanto depende siempre de lo que haga Ecopetrol, es por lo menos un precio que intenta reflejar la realidad del mercado”. De este combustible que mueve la carga y pasajeros por carretera, “estamos subsidiando más de $7.000 por galón”.

Fedesarrollo alerta que cualquier precio diferencial implica un subsidio que debe ser reconocido como costo por parte del Gobierno a los productores locales, incluyendo a Ecopetrol.

En cuanto a establecer tarifas diferenciales en el mercado de los combustibles, como lo propuso la ministra de Minas y Energía, los analistas consideran inconveniente esa iniciativa difícil de administrar, ya que podría generar problemas de mercado negro. Lo que se pide es mantener un precio justo y si se quiere favorecer una población vulnerable, se puede establecer un tipo de compensación para ese segmento, pero a través de otro tipo de mecanismo con transferencias.

“Sería muy complicado tener una focalización que sea adecuada y que garantice que este tipo de subsidios solamente les llegue a las personas más pobres y vulnerables”, argumenta Mejía, de Fedesarrollo. A renglón seguido advierte que un mecanismo de focalización implicaría que esos precios diferenciales al final también llegarían a personas de ingresos medianos y altos, lo cual no es un buen instrumento desde el punto de vista del gasto social de Colombia.

Finalmente, sobre las grandes ventas de diésel a buques a precio subsidiado, “a mi parecer es un tema más de control y posibles ilicitudes, dado que hoy es claro que el país tiene señales claras de que la venta de combustibles a buques con destino al mercado internacional se debe hacer a precios internacionales y no nacionales y es uno de los múltiples problemas de tener precios altamente subsidiados y que dificultan su control”, anotó Vera.

En su cuenta de Twitter el ministro de Minas y Energía de la administración pasada, Diego Mesa, terció en la discusión. “…para evitar que vengan buques (que no son grandes consumidores) a tanquear con diésel marino o fueloil pesado HFO (los buques no usan gasolina) más barato, lo que se debe hacer es justamente subir el precio del diésel marino y no bajarlo para no agravar el problema”.

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