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Cuando la inflación aumentó en 2022, la Reserva Federal de Estados Unidos (FED) subió las tasas de interés para contenerla y evitar una espiral de aumento salarial. Ahora, con el desempleo aumentando, el banco central está dando muestras de su voluntad de recortar las tasas para evitar afectar el empleo, incluso si eso significa una inflación algo mayor por un tiempo.
Por primera vez en el actual repunte económico, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, utilizó su discurso de apertura en la conferencia de prensa del miércoles para declarar que un aumento sorpresivo del desempleo podría llevar a la Reserva Federal a bajar las tasas. Luego repitió ese mensaje varias veces en respuesta a las preguntas de los periodistas.
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Si bien la Reserva Federal espera estar segura de haber ganado su batalla contra la inflación antes de recortar las tasas, “un debilitamiento inesperado en el mercado laboral también podría justificar una respuesta política”, dijo Powell después de su reunión de política monetaria de dos días.
También señaló que no ve ninguna grieta en el mercado laboral ahora, pero algunos economistas no son tan optimistas, considerando los marcados aumentos del desempleo en varios estados, las continuas disminuciones del personal temporal y reducción de las horas de trabajo.
De todos modos, el presidente de la FED y sus colegas son conscientes de que lo que hoy parece un mercado laboral sólido puede volverse amargo rápidamente: históricamente, una vez que el desempleo comienza a aumentar, aumenta mucho, a medida que las empresas se suceden unas a otras en anunciar despidos.
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Se trata de “no querer que la tasa de desempleo cobre impulso”, dijo la execonomista de la Reserva Federal Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton de la Institución Brookings. Powell puede dejar la puerta entreabierta a un crédito más bajo porque la inflación está “a un paso” del objetivo del 2 % de la Reserva Federal, agregó.
La directora explica que la Reserva Federal no tiene que golpear el mercado laboral para controlar los aumentos de precios y, en cambio, puede optar por vivir con una inflación ligeramente más alta durante unos años.
Esas son buenas noticias para el presidente Joe Biden mientras busca un segundo mandato. Los votantes ya tienen una mala visión de su manejo de la economía y un gran aumento del desempleo alimentaría esa percepción antes de las elecciones de noviembre.
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También es una buena noticia para los inversores. Con la inflación por debajo de los niveles altísimos de hace dos años, la Reserva Federal ahora está en condiciones de brindar más respaldo a la economía y, por extensión, a los mercados financieros.
Desaceleración del empleo
Las últimas proyecciones económicas de los funcionarios de la Reserva Federal muestran que esperan un aumento del desempleo este año, pero no tanto. Las autoridades prevén que la tasa de desempleo aumentará a un promedio del 4 % en el último trimestre de 2024, desde un máximo de dos años del 3,9 % en febrero, según su mediana de pronóstico.
Dado que las empresas están frenando la contratación, la Reserva Federal es consciente del riesgo de que una serie de despidos pueda conducir a “aumentos bastante rápidos” del desempleo, señaló Powell. Pero añadió que no cree que eso suceda, señalando en particular el nivel “muy bajo” de solicitudes de desempleo.
Sin embargo, algunos economistas detectan signos de desaceleración en el mercado laboral. Veinte estados han registrado aumentos en el desempleo lo suficientemente importantes como para desencadenar la llamada regla de recesión de Sahm, según cálculos del economista jefe estadounidense de UBS Securities, Jonathan Pingle, uno de los pocos analistas que aún pronostican una recesión este año.
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La regla planteada por la execonomista de la Reserva Federal y ahora columnista de opinión de Bloomberg, Claudia Sahm, pretende aplicarse a la economía nacional, no a los estados individuales. Plantea el inicio de una recesión cuando el promedio móvil de tres meses de la tasa de desempleo de Estados Unidos aumenta medio punto porcentual o más en relación con su mínimo durante los 12 meses anteriores. Lo cual todavía no ha sucedido, pues sería necesario un aumento del desempleo en todo Estados Unidos por encima del 4 % para que el principio surta efecto a nivel nacional.
Otra posible señal de un mercado más débil es que muchos estadounidenses están trabajando menos horas. Las cifras compiladas por la empresa de gestión de nóminas Automatic Data Processing Inc. muestran que los trabajadores por horas como grupo dedican menos tiempo al trabajo que antes de la pandemia.
La economista jefe de ADP, Nela Richardson, dijo que no está claro si los trabajadores están recortando horas voluntariamente o si es decisión de las empresas. Cualquiera sea la razón, la semana laboral reducida significa que para muchos trabajadores su salario semanal no está a la altura de la inflación, dijo.
El mes pasado, la presidenta de la Reserva Federal de San Francisco, Mary Daly, dijo que el peligro de una desaceleración dañina en el mercado laboral parecía remoto, pero que dada la velocidad a la que históricamente ocurren los cambios en el mercado laboral, “es un riesgo que debemos tener en cuenta”.
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