Impulsar la economía y no quebrar la regla fiscal: la delgada línea roja

La mala sorpresa de los datos del PIB para el tercer trimestre ha puesto en movimiento, como era de esperarse, una serie de intensos debates sobre macroeconomía, pero también sobre política con un barniz de economía.

La mala sorpresa de los datos del PIB para el tercer trimestre ha puesto en movimiento, como era de esperarse, una serie de intensos debates sobre macroeconomía, pero también sobre política con un barniz de economía.

No es para menos: nadie parecía esperar resultados tan malos para ese trimestre, pues las proyecciones hablaban de desaceleración de la economía, pero en una forma más ordenada y menos violenta (con un PIB entre 0,1 % y 0,5 %, según algunas proyecciones). Una contracción de 0,3 % no sólo sorprendió, sino que causó una alarma en todos los renglones.

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La alarma, la sorpresa y la preocupación (para algunos) siguió creciendo con el correr del día por cuenta de una serie de declaraciones del presidente Gustavo Petro en las que mencionaba al Banco de la República y lo exhortaba a bajar sus tasas (algo que no es nuevo, aunque de tasas hablaremos más adelante) y hablaba de la posibilidad de no mantener la regla fiscal.

Estas últimas declaraciones, como lo dijo un usuario en redes, fueron como echarle un balde de agua a una caneca que tiene gasolina ardiendo.

La regla fiscal

De forma simple, la regla fiscal se puede entender como un mecanismo para que el Gobierno de turno no se endeude más de la cuenta, controle su gasto y cumpla con sus obligaciones. De fondo, se trata de un mecanismo que busca garantizar la sostenibilidad de las finanzas públicas en el mediano y largo plazo.

El cálculo de la regla fiscal se puede asemejar al presupuesto de una familia: se parte de los ingresos, le resta la deuda y determina topes de gasto. Con base en esta herramienta, un gobierno puede tomar decisiones financieras, como cuánto invertir en determinado rubro o cuánto abonar a la deuda.

Esta es la parte del trabajo interno que hacer la regla fiscal, que también tiene una cara externa: la herramienta es una muestra de seriedad y rigor fiscal para inversionistas extranjeros, así como calificadoras de riesgo.

En otras palabras, es una de las cartas de presentación del país económico ante el resto del mundo, si se quiere ver de esa forma.

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Y es en la conjunción de esos dos mundos, el trabajo interno y el externo, que hablar de no cumplirla o modificarla pone a sudor frío a más de uno porque, de fondo, es un mensaje un poco de “no me gustan estas reglas de juego, quiero cambiarlas”.

La regla fiscal nació mediante una ley de 2011 y tiene un comité de expertos que le hacen seguimiento y vigilancia. No puede ser modificada por voluntad presidencial, sino que tiene que ser a través del Legislativo, según explica Brando Espinel, profesor de la U. del Rosario y miembro de la Red de Trabajo Fiscal.

Este diseño busca protegerla, justamente, de las injerencias del gobierno de turno. La herramienta puede verse un poco en clave de El Señor de los Anillos, aunque sin el elemento de maldad y destrucción del mundo: una regla para gobernarlos a todos y a la disciplina fiscal atarlos.

“La regla fiscal es esencial para el país, teniendo cuenta en particular los altos niveles de endeudamiento del Gobierno. Tiene además elementos contracíclicos y además el fuerte crecimiento de los ingresos tributarios dan un margen importante para aumentar la inversión pública y contribuir a la reactivación de la economía. El anuncio de su modificación es negativo: genera desconfianza en el manejo económico del país. Ha sido desafortunado”, escribió en X (Twitter) José Antonio Ocampo, quien fue ministro de Hacienda de la administración Petro antes de la entrada de Ricardo Bonilla, actual titular de la cartera.

En los planteamientos del presidente Petro, uno de los caminos para impulsar el PIB es incrementar la ejecución de la inversión pública. El gasto del Estado como motor de la economía es una probada visión de la economía, que suele estar asociada al célebre economista John Maynard Keynes.

El gasto estatal, en este caso, bien podría hacerse en renglones como el de la construcción de obras civiles (carreteras, por ejemplo), que ha visto contracciones durante todo el año: 14,9, 17,9 y 15 % para cada trimestre, respectivamente.

Y es por ahí por donde la regla puede estorbarle al Gobierno, pues, como asegura Marc Hofstetter, profesor de la U. de los Andes y antiguo miembro del comité que supervisa la regla, “el Gobierno está a tope en gasto público, no tiene espacio para crecer sin llevarse la regla”.

Para Oliver Pardo, director del Observatorio Fiscal de la Universidad Javeriana, “es importante mantener la regla fiscal, dado que disciplina el gasto. Si no hay disciplina, hay endeudamiento y una deuda elevada pone en riesgo la sostenibilidad de las finanzas públicas”.

¿Recesión, eres tú?

El registro de una contracción trimestral, exceptuando los momentos excepcionales de la pandemia (2020), no se había dado en este siglo, como lo explica Luis Fernando Mejía, director de Fedesarrollo.

Los malos y sorprendentes resultados del PIB, como prácticamente todo en Colombia, también han pasado por el tamiz de las intenciones políticas. El resultado: la palabra recesión volvió a rodar libremente, cuando llevaba relegada al espectro de la conspiración y la paranoia durante casi todo el año.

Aquí hay que decir que, si bien se conoce como una recesión técnica la ocurrencia de dos contracciones continuas en resultados trimestrales, la medición y certificación de las recesiones tiene muchos más elementos que la suma de dos cifras consecutivas.

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Habiendo dicho esto, el propio Mejía no ve clara la ocurrencia de una recesión, pues en los escenarios centrales que maneja el centro de pensamiento que dirige no se encuentra un comportamiento notablemente malo, fatal, si se quiere, para el cuatro trimestre del año.

Así mismo, el crecimiento del año se mantendrá en terreno positivo y puede estar en línea con las proyecciones de algunos analistas, que lo sitúan entre 1,2 % (Banrep) y 1,5 %. Vale aclarar que estos análisis son previos a las cifras del PIB reveladas esta semana por el DANE.

Confianza, confianza, confianza

Uno de los resultados que más ha preocupado en los datos del PIB es la caída en la formación bruta de capital fijo (conocida popularmente como inversión), que ha tenido contracciones de 7,8 % y 11 % para el segundo y tercer trimestre, respectivamente.

Para Mejía, la baja en inversión está relacionada con la incertidumbre que hay alrededor de proyectos de reforma como la laboral o en sectores específicos, como el minero energético.

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Esta baja podría no mejorarse tan rápido como se quisiera, o se llegase a necesitar, pues los proyectos de inversión tardan un tiempo en ser estructurados, además de ejecutados. En otras palabras, sus beneficios, tanto en llegada de capital, como de generación de encadenamientos (por mencionar sólo dos aspectos) no suceden a la velocidad del discurso político.

En la mitad de este escenario media la confianza del mercado y de los inversionistas para, justamente, invertir.

Para Pardo, los comentarios sobre la regla fiscal golpean la confianza porque “por ejemplo, los tenedores de deuda pueden ponerse más nerviosos y estar más propensos a vender sus títulos de deuda, lo que puede presionar hacia arriba el precio del dólar”.

La erosión de la confianza “tiene unas implicaciones serias en mercados financieros. Puede llevar a que las tasas de interés de los títulos del Gobierno se suban y, si eso pasa, se suben muchas tasas en la economía”, explica Hofstetter.

En la visión del Gobierno, las altas tasas de interés han golpeado sectores como la construcción (que registró la mayor contracción en los resultados del PIB, con 8 %), pues “no ha habido cierre financiero de muchas obras, por eso el sector que más cae es construcción. Hay un problema en términos de cierre financiero que hace que este sector todavía tenga dificultades para salir adelante”, dijo este miércoles Ricardo Bonilla, ministro de Hacienda.

Pero, en opinión de Hofstetter “sería muy miope creer que el colapso de la inversión es sólo tasas de interés. Confianza es una palabra, etérea y difícil de cuantificar, pero el desorden que se percibe, la contradicción entre miembros del Gobierno y del propio presidente no ayuda a que la gente tome decisiones de largo plazo”.

Las tasas y el Banco

En el año, van varias ocasiones en las que el Gobierno le ha pedido al Banco de la República que baje las tasas de interés. Un pedido al que se han sumado varios gremios. En este momento, la junta directiva de la entidad ha mantenido quietas las tasas en cinco ocasiones y, hasta antes del resultado del PIB, la expectativa de analistas era que comenzara a reducirlas en diciembre.

Los malos resultados del tercer trimestre, en opinión de Mejía, ponen más presión en este escenario y ya no es una conversación acerca de si van a bajar, sino sobre cuándo.

“Entonces, vencida la inflación, hay que bajar la tasa real de interés en Colombia, y eso no lo hace el Gobierno, antaño lo podía hacer. Y eso tiene que quedar claro en la sociedad colombiana: no es responsabilidad del Gobierno, es responsabilidad de la junta directiva del Banco de la República en el cual el Gobierno sólo ha nombrado en este periodo una persona, todas las demás fueron nombradas por gobiernos anteriores”, dijo el presidente Petro este miércoles.

Destacar quién nombró a qué codirector de la junta del Banco de la República es, para algunos, una conversación algo evidente, pues el diseño de funcionamiento de la junta justamente evita que un Gobierno pueda poner una mayoría de sus miembros.

A la vez, el argumento también puede ir en la vía de erosionar la confianza y la independencia del Banco, pues puede leerse desde dos esquinas problemáticas: los miembros no los puse yo, operan contra mí; los miembros los puse yo, hacen lo que yo quiera.

“Me parece que esa conversación plantea un falso dilema e ignora las dinámicas de los cargos públicos colegiados en el país. Naturalmente, en las tantas instituciones colegiadas deben existir personas que hayan sido nombradas con anterioridad al Gobierno, y no necesariamente eso significa que exista una suerte de oposición. Los comentarios de ese tipo en concreto sí minan la confianza institucional en Colombia”, concluye Espinel, de la Red de Trabajo Fiscal.

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