La inflación anual al consumidor lleva ya casi un año y medio de alzas significativas, alcanzando su nivel más alto en los últimos 22 años, desde junio de 2000. Este vertiginoso ascenso ha despertado la preocupación en especial en los hogares más vulnerables que ven que su capacidad adquisitiva se reduce mes a mes. Quizás no sea la mejor noticia, pero seguramente en lo que resta del año, la inflación se estabilizará en torno a los niveles actuales, aun cuando sea elevada. Esperamos cerrar este año en 9,2 %, una cifra todavía muy alta, pero será el inicio de una moderación esperada para 2023 y 2024.
De cara a lo que se espera para el próximo año, hay dos factores que deben destacarse: el efecto base y la moderación de la demanda y de las presiones de costos. Empecemos por el efecto base, que alude a una situación en la que ha habido fuertes alzas en precios por una vez en el pasado, y que aumentan la inflación interanual solamente durante los siguientes 12 meses.
Por ejemplo, supongamos algo que suba el 20 % de su precio por una sola sola vez. Si no hay más cambios en ese precio, cuando transcurra un año, su variación interanual será de cero. Igual va a ocurrir con un número amplio de bienes y servicios de la canasta, que si bien no necesariamente se espera que presenten una variación de cero, si tendrán una moderación importante. Esto ocurrirá especialmente en los meses de diciembre de 2022 y los primeros meses de 2023, aproximadamente 12 meses después de las fuertes subidas de inflación de inicios de 2022.
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Por otro lado, se encuentran varios factores económicos que ayudarán a moderar la demanda y la estructura de costos. Entre ellos el más importante es el alza en tasas de interés que ha materializado el Banco Central. Este ajuste llevará a que menos hogares tomen créditos para consumir y prefieran guardar, con un mejor retorno, sus recursos, recuperando el ahorro y reduciendo la presión sobre la inflación.
Un segundo factor, quizás algo irónico, es la propia inflación. En especial en la medida que esta afecte la capacidad adquisitiva de los hogares, es decir, cuando se presenta un alza relevante en los precios de bienes y servicios esenciales, ello hace que los recursos libres disponibles para otro tipo de gasto se reduzcan y por ende se presente una moderación en el precio de aquellos otros bienes y servicios.
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El tercer factor tiene que ver con los costos de producción. Aquí tenemos una influencia externa importante y esperamos que la presión que ejerce sobre la inflación ceda gradualmente. Por una parte, la menor demanda global, porque la economía mundial se está desacelerando y tendrá un bajo crecimiento en 2023, ayudará a que los cuellos de botella vigentes continúen reduciéndose, que mejoren las cadenas de logística y valor globales y que los precios de muchas materias primas puedan moderarse y reducir los costos de producción, aun cuando sea parcialmente.
Ahora bien, en un escenario tan incierto como el actual, también habrá algunos factores que hagan contrapeso a la moderación de la inflación anual. Uno de ellos es las posibles alzas en los precios de combustibles en Colombia, hoy ampliamente subsidiados. Otro efecto a vigilar es el componente inercial de la inflación, por mecanismos de indexación que todavía son relevantes en nuestra economía. El principal de estos ajustes relacionados con la inflación pasada es el salario mínimo, pero existen muchos otros. Por ejemplo los arriendos, que son el bien que mayor peso tiene en la canasta de gasto de los hogares.
Otro elemento que puede sostener a la inflación más allá de lo anticipado es la escasez de algunos productos críticos, como los alimentos (por el conflicto entre Rusia y Ucrania) o algunos productos intermedios como los fertilizantes. A pesar de ello, esperamos que la inflación se modere significativamente en 2023 y alcance 5 % al final de año, una cifra que corrige a cerca de la mitad de su nivel actual y, si bien todavía está por encima de la meta del Banco Central, marcaría una clara tendencia de convergencia hacia ella.
*Economista de BBVA Research para Colombia.
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