¿Qué dicen los datos de desempleo de Estados Unidos sobre su economía?

Las expectativas del mercado apuntaban a que la Reserva Federal de Estados Unidos efectuaría la primera bajada en sus tasas de interés en el primer semestre de este año. Sin embargo, la inflación ha hecho lo suyo, el desempleo todavía no alcanza una cifra significativa, por lo que las reducciones se ven cada vez más lejos.

Las expectativas del mercado apuntaban a que la Reserva Federal de Estados Unidos efectuaría la primera bajada en sus tasas de interés en el primer semestre de este año. Sin embargo, la inflación ha hecho lo suyo, el desempleo todavía no alcanza una cifra significativa, por lo que las reducciones se ven cada vez más lejos.

Esta semana la Reserva Federal (Fed) optó por mantener sus tasas de interés de referencia en 5,25-5,50 % y destacó la “ausencia de nuevos avances” hacia su objetivo de inflación, tras una reunión de dos días de su Comité Monetario.

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Mantener las tasas altas supone desalentar el crédito que alimenta el consumo y la inversión, y con ello reducir presiones sobre los precios para contener la inflación.

Vale la pena recordar que cuando la inflación aumentó en 2022, la Reserva Federal de Estados Unidos subió las tasas de interés para contenerla y evitar una espiral de aumento salarial. En 2023 la inflación cayó bruscamente, mientras que la economía y los mercados de trabajo siguieron resistiendo.

Durante el primer trimestre de 2024, la inflación retomó su tendencia alcista y en marzo llegó a 2,7 % interanual frente a 2,5 % en febrero, según el índice PCE. El desempleo también está aumentando. Las últimas proyecciones económicas de los funcionarios de la Reserva Federal muestran que esperan un aumento del desempleo este año, pero no tanto. Las autoridades prevén que la tasa de desempleo aumentará a un promedio del 4 % en el último trimestre de 2024.

Dado que las empresas están frenando la contratación, la Reserva Federal es consciente del riesgo de que una serie de despidos pueda conducir a “aumentos bastante rápidos” del desempleo, señaló Powell, pero añadió que no cree que eso suceda, particularmente por el nivel “muy bajo” de solicitudes de desempleo.

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El mercado laboral en abril

Este viernes la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, en inglés) reveló que la tasa de desempleo en Estados Unidos aumentó y se situó en el 3,9 %.

Los salarios promedio por hora aumentaron un 0,2 % desde marzo y un 3,9 % respecto a hace un año, el ritmo más lento desde junio de 2021. Algunos economistas esperaban un aumento más fuerte en parte debido a una nueva ley de California que exige un salario mínimo de 20 dólares para los trabajadores de comida rápida, que entró en vigor el 1 de abril.

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El presidente estadounidense, Joe Biden, celebró las cifras y aseguró en un comunicado que “heredó una economía al borde del precipicio” cuando llegó a la Casa Blanca en 2021. “Ahora vemos mi plan en acción, con más de 15 millones de empleos creados desde que asumí, con mujeres en edad de trabajar empleadas en tasas récord, los salarios creciendo por encima de los precios y el desempleo por debajo del 4 % durante un récord de 27 meses seguidos”.

Esta semana también se conoció que el sector privado generó en abril menos puestos que en marzo, pero más de lo previsto: 192.000.

Por su parte, la cifra semanal de solicitudes del subsidio por desempleo en Estados Unidos llegó la semana pasada a 208.000, es decir mil más que en la cifra ajustada de la semana anterior, informó el jueves la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, en inglés).

En lo que va de este año, la cifra de solicitudes ha estado entre 195.000 y 225.000 trámites semanales, lo cual indica que el nivel de despidos sigue siendo bajo en una economía relativamente estable.

¿El mercado laboral se está debilitando?

El mercado laboral se mostró sólido en el primer trimestre del año. Las nóminas de enero a marzo promediaron 269.000, por lo que el dato de este viernes para varios expertos es una desaceleración notable.

El informe del viernes mostró evidencia de que la demanda de trabajadores se está moderando, pero los datos probablemente no representen “un debilitamiento inesperado” que, según Powell, justificaría una respuesta política.

Olu Sonola, jefe de investigación económica de Fitch Ratings en Estados Unidos, mencionó que para aquellos que buscan un recorte de tasas más temprano que tarde, “esta desaceleración en el crecimiento de las nóminas es una buena noticia, y la cifra de crecimiento salarial más débil la convierte en una noticia aún mejor”.

Sin embargo, Powell señaló que, por ahora, no ve ninguna grieta en el mercado laboral, pero algunos economistas no son tan optimistas, considerando los marcados aumentos del desempleo en varios estados, las continuas disminuciones del personal temporal y la reducción de las horas de trabajo.

Por ejemplo, otra posible señal de un mercado más débil es que muchos estadounidenses están trabajando menos horas. Las cifras compiladas por la empresa de gestión de nóminas Automatic Data Processing Inc. muestran que los trabajadores por horas como grupo dedican menos tiempo al trabajo que antes de la pandemia.

La economista jefe de ADP, Nela Richardson, dijo que no está claro si los trabajadores están recortando horas voluntariamente o si es decisión de las empresas. Cualquiera sea la razón, la semana laboral reducida significa que para muchos trabajadores su salario semanal no está a la altura de la inflación, dijo.

El expresidente republicano y candidato a la presidencia Donald Trump se refirió a estos nuevos datos antes de entrar a su juicio penal en Nueva York y aseguró que “los números son horribles”. “Nuestra economía está muy mal y está empezando a verse”, añadió.

En esa línea, el mes pasado, la presidenta de la Reserva Federal de San Francisco, Mary Daly, dijo que el peligro de una desaceleración dañina en el mercado laboral parecía remoto, pero que dada la velocidad a la que históricamente ocurren los cambios en el mercado laboral, “es un riesgo que debemos tener en cuenta”.

Sin embargo, un mes no marca una tendencia, por lo que la Reserva Federal probablemente necesitará ver algunos meses de este tipo de moderación “junto con mejores cifras de inflación para volver a implementar recortes de tasas más temprano que tarde”, agregó Sonola.

Las proyecciones

El crecimiento de la economía estadounidense fue más débil de lo previsto en el primer trimestre, de 1,6 %, frente al 3,4 % del cuarto trimestre de 2023, según la primera estimación del Departamento de Comercio difundida el jueves de la semana pasada.

Con el desempleo aumentando, el banco central podría mostrar voluntad de recortar las tasas para evitar afectar el empleo, incluso si eso significa una inflación algo mayor por un tiempo. “Un debilitamiento inesperado en el mercado laboral también podría justificar una respuesta política”, dijo Powell.

“La Fed requerirá de varios meses de buenas noticias en materia de crecimiento de salarios e inflación” para proceder a un recorte, opinó Nancy Vanden Houten, economista de Oxford Economics.

El organismo señaló que a partir de junio comenzará a reducir más lentamente su volumen de activos en cartera, un movimiento que anuncia un comienzo de flexibilización de su política monetaria.

Hasta hace poco, los mercados tenían la expectativa de ver una reducción de las tasas de interés a partir de junio. Ahora apuntan más bien a septiembre o incluso noviembre, según la información recabada por CME Group.

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