¿Y si nos volamos la regla fiscal?: los nubarrones en el panorama económico

¿Qué pasa si el Gobierno no cumple con la regla fiscal? La pregunta suele flotar en el aire de tanto en tanto y, si se mira desde cierto punto, la sola existencia de la regla genera cierta tensión hacia cumplirla o no.

¿Qué pasa si el Gobierno no cumple con la regla fiscal? La pregunta suele flotar en el aire de tanto en tanto y, si se mira desde cierto punto, la sola existencia de la regla genera cierta tensión hacia cumplirla o no.

Pero para este punto de la historia, más que una cuestión teórica, la inquietud ronda por lo cercano, o al menos posible, de que este hecho (inédito) suceda.

Lo cierto es que no son los mejores días para la situación fiscal del país. Este año, el Gobierno debió recortarle $20 billones al gasto de su presupuesto para 2024 por cuenta de la caída en el recaudo.

Esta maniobra permitió que el panorama macro se mantuviera dentro de los límites de la regla, aunque no sólo rozándolos, sino prácticamente dándoles la mano e invitándolos a tomar café con galletitas.

Pero la preocupación actual es que las cifras de recaudo no son las mejores y, dan, casi que por sentado, que la caja del Estado estará desfasada entre la meta planteada y la realidad. Para septiembre, en el acumulado del año, el país había recibido $18 billones menos que el año pasado por concepto de impuestos, a pesar de que la cifra de ese mes estuvo por encima de los registros en el mismo periodo del año pasado.

¿Qué tan grande podría ser el desfase de recaudo este año? Según las cuentas del Observatorio Fiscal de la U. Javeriana, el país estaría cumpliendo la meta en impuestos entre 90 % y 96 %. “Si no hay otro decreto de aplazamiento de gasto fijo nos volamos la regla fiscal este año”, asegura Mauricio Salazar, director de este centro de análisis.

La conclusión de Salazar es compartida por varios analistas e incluso ha sido detallada en un informe del Banco de Bogotá, en donde señalan que el gasto debería reducirse entre 20 % y 40 % para no llevarse por delante la regla.

¿Qué es la regla fiscal y por qué es importante cumplirla?

En las finanzas de cualquier hogar suele pasar que, cuando no se tienen límites, es fácil gastar de más y caer en deudas. Sin reglas claras, cualquier gasto puede parecer “urgente”. Salvando las distancias, la regla fiscal en Colombia sigue la misma lógica: una norma que limita el gasto público del Gobierno, procura reducir el endeudamiento y garantiza la sostenibilidad de las finanzas públicas a mediano y largo plazo.

El cálculo de la regla fiscal, de nuevo, se puede asemejar al presupuesto de una familia: parte de los ingresos, le resta la deuda y determina topes de gasto. Con base en la regla fiscal, un gobierno puede tomar decisiones financieras: cuánto invertir en determinado rubro o cuánto abonar a la deuda. De ahí que cada año se establezcan metas de deuda en la regla fiscal, expresadas como un porcentaje del Producto Interno Bruto (PIB).

Este mecanismo fue adoptado por el país en 2011, con la Ley 1473, y de su seguimiento se encarga el Comité Autónomo de la Regla Fiscal (CARF), cuyos miembros han explicado en varias ocasiones que la regla fiscal permite que exista “armonía” entre los ingresos y los gastos permanentes del Estado, o mejor, que se tenga claro de dónde va a salir la financiación para cualquier gasto.

Hacerle un nuevo hueco al cinturón fiscal del país, que según algunos cálculos podría estar entre $20 y $30 billones, es una decisión que no sólo es compleja, sino que también conlleva costos políticos y, claro, fiscales, pues al final es menos gasto para cumplir con las promesas de un Gobierno ambicioso, por decirlo de una forma ligera.

El tamaño del sacrificio se haría porque, al final de cuentas, volarse la regla es pésimo negocio en el largo plazo, pues equivale a ponerse un gran letrero de neón encima de la palabra Colombia que en letras rojas dice: NO SOMOS CONFIABLES.

“Si se vuelan la regla nadie va a la cárcel”, explica con calma Marc Hofstetter, profesor de la U. de los Andes y exmiembro del Comité Autónomo de la Regla Fiscal. “La regla es una medida que nos impusimos para mantener cierta disciplina en el frente fiscal y mediante la cual tratamos de balancear los ingresos que, como sociedad, estamos dispuestos a pagarle al Gobierno en forma de impuestos con los gastos que se pagan con esos dineros. Y volársela es decir que no le hicimos caso a esos balances”.

Sobre la posibilidad de llevarse por delante los límites que establece la regla, Hofstetter añade: “Eso tiene costos en cómo nos ven los mercados. Y dada la situación fiscal, pues vamos a seguir pidiendo financiación. Eso lo pagamos con más impuestos, que se van para pagar más tasas de interés a futuro. Eso no le conviene a nadie”.

Este efecto macro es, de cierta forma, lo que en los mercados se conoce como prima de riesgo: los inversionistas concluyen que un país resulta más riesgoso para invertir (por una variedad de razones), entonces mejor no hacerlo o bajo intereses por encima de los promedios del mercado.

Una prima de riesgo por encima del promedio de países similares es algo a lo que ya ha hecho alusión el Banco de la República, por ejemplo, que en su última decisión de tasas de interés optó por seguir un camino de cautela ante riesgos de este tipo.

Para César Pabón, director ejecutivo de Investigaciones Económicas de Corficolombiana, incumplir la regla podría llevar, en efecto, a rebajas en la calificación de riesgo del país. Aunque el gris panorama fiscal del país ya se ha ido descontando de alguna forma en los estimados de los mercados, volarse la regla “sí cambia totalmente el juego”, opina Pabón.

Los impactos de incumplir la regla también se podrían sentir en la tasa de cambio, lo que a su vez comienza a jugar, para mal, con la inflación, de acuerdo con Salazar.

¿Y 2025?

Lo descrito hasta aquí habla del panorama de 2024 y los retos fiscales para cerrar caja este año. A pesar de las cifras enunciadas, los analistas consultados opinan que este año es posible mantener los parámetros establecidos por la regla. “Quisiera tomar la palabra del ministro, que ha dicho que respetar la regla está entre sus prioridades y quisiera creer que tienen un plan de recortes en el gasto para ajustarlo a las nuevas realidades en el frente de ingresos”, dice Hofstetter.

Pero 2025 es una cancha completamente nueva y, en algunos aspectos, más azarosa. A esta, además, el país entraría perdiendo por cuenta de las cifras que lleva el Presupuesto General de la Nación que, según Hofstetter, “es totalmente incoherente” con el propósito de cumplir la regla.

“Aún en el escenario que hasta el último peso de la ley de financiamiento se los apruebe el Congreso, al Presupuesto de 2025 le falta mucho para estar financiado”, asegura este académico.

El panorama de 2025, en algunos sentidos, se antoja algo similar al de 2024: problemas con ingresos, que llevarían a más recortes si se quiere cumplir con los límites de la regla. De acuerdo con Pabón, incluso si una parte de la ley de financiamiento pasa en el Congreso (y esta es una incógnita que no resulta menor), el faltante del Gobierno para todo el próximo año rondaría los $40 billones.

Los cálculos de Salazar, del Observatorio Fiscal de la U. Javeriana, van más allá y hablan de un faltante en 2025 de unos $60 billones.

Y si recortar en 2024 es doloroso, impopular y costoso en términos políticos, hacerlo un año antes de elecciones generales resulta más complejo, por decir lo menos.

Para el Ministerio de Hacienda es claro que el proyecto de Presupuesto tendrá que ser decretado por el Gobierno tal como se radicó en el Congreso, es decir, incluyendo los recursos que deberían obtenerse con la Ley de Financiamiento (en la práctica la segunda tributaria de este Gobierno) que hasta ahora tampoco ha avanzado en el Legislativo. Si ese proyecto no llega a buen puerto o si lo aprueban, pero no por el monto inicial, Bonilla explicó que el 2 de enero el Gobierno informará si el presupuesto está o no financiado y “declarará una suspensión por la parte no financiada”.

Con todo, Pabón ve como posible que la regla se cumpla en 2024 y 2025 pues, si los recortes suceden este año, la lógica diría que es posible realizarlos también el próximo año.

Si bien los años pospandemia han sido turbulentos por las muchas complicaciones y anomalías macro que introdujo esta crisis, Salazar es contundente al finalizar diciendo que “estamos presenciando, por primera vez, un manejo del Presupuesto con descaches tan grandes”.

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