Sin Angela Merkel, ¿qué pasará con la economía alemana y la de Europa?

Aunque las elecciones en Alemania fueron hace casi una semana, aún no resulta claro cuál será la conformación del próximo gobierno de ese país, en medio de pulsos y tensiones políticas para lograr formar una coalición (debido a que ninguno de los partidos obtuvo mayoría parlamentaria).

Aunque las elecciones en Alemania fueron hace casi una semana, aún no resulta claro cuál será la conformación del próximo gobierno de ese país, en medio de pulsos y tensiones políticas para lograr formar una coalición (debido a que ninguno de los partidos obtuvo mayoría parlamentaria).

Pero aún en medio de esa incertidumbre, lo que sí resulta cierto es que se vienen cambios en la economía alemana, que a su vez bien pueden generar réplicas en Europa. Esto ya es importante por derecho propio, pero lo es aún más en un contexto de recuperación económica (con presiones en inflación, por ejemplo) y cuando la Unión Europea comienza a tomar más acciones ante la crisis climática.

Es por el lado ambiental que se comenzarán a ver cambios, independientemente de cuál sea la coalición que gobierne. Todas las facciones políticas, en mayor o menor medida, han encaminado parte de su agenda hacia impulsar más la transición energética.

Este escenario incluye asuntos como incrementar la inversión en estaciones de carga para autos eléctricos y ofrecer mayores subsidios para implementarlos. Y, a su vez, estos son dos aspectos claves, más aún si se tiene en cuenta que no solo es una cuestión ambiental, sino una jugada de negocios encaminada a proteger el liderazgo de los fabricantes alemanes de carros frente a la competencia de empresas chinas o de Tesla, la compañía de Elon Musk.

También puede leer: Las claves para entender las elecciones en Alemania: ¿ya hay nuevo canciller?

Si se quiere entender mejor cuál es el tamaño de la competencia en este aspecto, estos datos pueden ayudar. En este punto de la historia, China es el principal mercado para automóviles eléctricos, según cifras de la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés), y también es la sede de CATL, el mayor fabricante de baterías de iones de litio del mundo (el corazón de los carros eléctricos), así como el productor más grande de vehículos impulsados con electricidad: BYD. Ahora bien, China es un capítulo aparte en el panorama económico alemán, que trataremos más adelante.

Las inversiones para mantener el liderazgo industrial de Alemania son claves no solo desde el punto de vista empresarial, sino el fiscal. Una de las críticas más recurrentes a la gestión de Angela Merkel en sus 16 años como canciller es la ralentización de la inversión pública en renglones como infraestructura, ciencia y tecnología.

Para muchos, la figura de Merkel, además de liderazgo político y unidad europea, es casi un sinónimo directo de disciplina fiscal. Tanto así que durante su gobierno, el cuidado de la deuda pública fue elevado a la categoría constitucional mediante un asunto conocido como el freno de la deuda: el Estado no puede pedir prestado más del 0,35 % del PIB cada año.

Esta visión de las finanzas públicas privilegia el buen balance presupuestal versus el gasto público. No se trata de ver la cuestión en blanco y negro, pues unas finanzas saludables no son poca cosa. Pero, a la vez, este enfoque limita la expansión e inversiones en asuntos claves y urgentes.

Y clave y urgente son dos términos de uso común en el mundo que aún sigue emergiendo de la pandemia. Por lo que las modificaciones fiscales (o al menos los intentos) están a la orden del día con cualquier coalición que logre ser formada en el parlamento alemán.

Lea más noticias de economía aquí

Si bien dos de los grandes partidos (CDU y FDP) están en contra de modificar el freno de la deuda, estos movimientos también reconocen la necesidad de subir el gasto en infraestructura y en la transición energética. Mientras tanto, los Verdes, la izquierda más extrema (Die Linke) y el SPD (el gran contendor de la elección por Merkel) abogan por una mayor flexibilidad fiscal al enfrentar las inversiones públicas que se requieren para mantener el liderazgo de Alemania en sectores claves.

Por su parte, el partido Verde desea levantar el freno para financiar las costosas inversiones que requiere la transición energética. Entre sus objetivos están elevar la meta de reducción de emisiones del país al 70 % (de los niveles registrados en 1990) para 2030, lo que representa un incremento del 5 % frente a lo que está planteado actualmente. Y, adicional a esto, propone cerrar todas las centrales de energía con base en carbón para finales de esta década; el lapso actual es 2038.

Estas propuestas requieren una expansión significativa en términos de ampliación de capacidad de generación de energía con fuentes renovables, así como invertir en tecnologías más limpias para descarbonizar sectores industriales que son particularmente contaminantes, pero necesarios para docenas de cadenas logísticas, como la producción de acero.

Un cambio de filosofía en la aproximación a la deuda pública tiene la posibilidad de irradiar nuevas ideas sobre esta cuestión a escala europea, no solo por el tamaño de la economía alemana en Europa, sino por la influencia de Merkel en la doctrina de austeridad que emergió de la debacle financiera de 2008-2009. Las consecuencias más grandes de este pensamiento fiscal se sintieron en Grecia y, aunque la eurozona sobrevivió, los impactos sociales de esta política hoy son ampliamente cuestionados por muchos economistas.

Hay que aclarar que las reglas fiscales alemanas tienen una moratoria hasta 2023, acción que le permitió al país elevar su nivel de endeudamiento al 70 % de su PIB para hacerle frente a la pandemia. La discusión acá es por una continuación, o expansión, de este tipo de medidas.

En 2019, en la prepandemia, la economía alemana generaba casi un cuarto (24,7 %) del PIB de la Unión Europea, de acuerdo con cifras de Eurostat (entidad de estadística del bloque). Para este año, la OCDE proyecta que Alemania verá una expansión del 2,9 % en su PIB, cifra que debería crecer a 4,6 % para 2022; en 2020 este indicador registró una contracción del 4,9 % por cuenta del COVID-19.

Los retos políticos en la economía alemana se suman a otras presiones, que se sienten en el resto de Europa y el mundo. Una es la inflación, que crece producto de la recuperación, pero también alimentada por factores como los altos precios en combustibles (gas y el petróleo), así como los problemas logísticos en cadenas de producción en todo el planeta. De entrada, vale aclarar que los alemanes ya pagan los precios más altos en energía en Europa.

Para ilustrar estos problemas se pueden ver cifras del prestigioso Instituto Ifo, que calcula que el 70 % de la industria manufacturera en Alemania está teniendo problemas de aprovisionamiento en bienes que van desde el papel hasta el aluminio (otro producto que ha llegado a precios no vistos en casi quince años).

Justo este viernes, Eurostat reveló que la inflación en la eurozona llegó al 3,4 % en septiembre, su cifra más alta desde 2008 (la gran crisis financiera). Este mismo indicador había registrado 2,2 % en julio y 3 % en agosto.

Si bien la inflación en la eurozona comenzó a subir en junio, el 3,4 % registrado en septiembre hace que se enciendan alarmas, pues un nivel similar no se había registrado en trece años, desde septiembre de 2008 (3,6 %).

El apartado China

China es el principal socio comercial de Alemania, según cifras de 2020. Esta prominencia se comenzó a gestar con la llegada de Merkel al poder, en 2005. Y esto se explica, en buena parte, por el crecimiento del mercado automotor chino, que el año pasado llegó a representar el 33 % de la fabricación global de automóviles.

Las relaciones comerciales allá pasan, claro, por los grandes fabricantes de autos alemanes, pero también por los productos de maquinaria industrial (como robots para líneas de ensamblaje, entre muchas otras herramientas).

Y es por este lado que se comienzan a ver paradojas en esta relación comercial. Alemania solía ser el exportador número uno de maquinaria industrial, puesto que cedió a China, según el gremio de las compañías de ingeniería alemanas. Esta pérdida de competitividad es algo similar a lo que se ve en el plano de los autos eléctricos y la fabricación de baterías (cuyo uso excede el panorama de esta industria, vale la pena decir).

Puede leer: Costos mundiales de alimentos podrían subir por situación en China

La relación con China también ha tenido sobresaltos por cuenta de las preocupaciones de seguridad nacional que algunos países han mostrado frente a la participación de firmas como Huawei en el despliegue de redes 5G de telecomunicaciones.

A esto hay que sumarle la competencia y las tensiones entre China y Estados Unidos, este último uno de los principales aliados geopolíticos de Alemania en varios frentes y de la Unión Europea en los asuntos que tienen que ver con la creciente influencia de Rusia.

La era Merkel quedará enmarcada en los libros de historia como un tiempo de prosperidad económica para Alemania y, en general para Europa (con crisis financiera y pandemia incluida). El capítulo que se escriba ahora tendrá otras tensiones como protagonistas: las preocupaciones climáticas, la filosofía sobre la deuda y, de fondo, cómo garantizar mayor bienestar social en una época marcada por asuntos como la pandemia y el cambio climático.