“Gran parte de Latinoamérica no reconoce el problema de educación que tenemos”

En 2015, Jaime Saavedra, economista y ministro de Educación de Perú para la época, se encontraba visitando varias escuelas de su país preguntando por la percepción que estudiantes, docentes y padres de familia tenían sobre el programa Jornada Escolar Completa que se estaba empezando a implementar y que buscaba, a grandes rasgos, que los jóvenes de las escuelas públicas secundarias no tuvieran que salir al mediodía para que entraran los del grupo de la tarde. (Puede leer: El 60 % de los niños de 10 años en Colombia no entiende un texto simple)

En 2015, Jaime Saavedra, economista y ministro de Educación de Perú para la época, se encontraba visitando varias escuelas de su país preguntando por la percepción que estudiantes, docentes y padres de familia tenían sobre el programa Jornada Escolar Completa que se estaba empezando a implementar y que buscaba, a grandes rasgos, que los jóvenes de las escuelas públicas secundarias no tuvieran que salir al mediodía para que entraran los del grupo de la tarde. (Puede leer: El 60 % de los niños de 10 años en Colombia no entiende un texto simple)

La respuesta en términos generales era muy positiva, dice ahora Saavedra, quien después de su paso entre 2013 y 2016 por la cartera de educación peruana, ha ocupado varios cargos en el Banco Mundial. Sin embargo, recuerda particularmente la respuesta que recibió de un joven que estaba a punto de terminar el colegio en la ciudad de Chulucanas, Piura, en el norte de Perú. Este chico, “de manera un poco cínica —apunta Saavedra— me dice ‘esto está muy bien, pero yo estoy en quinto de secundaria. Esto está bien para los de primero de secundaria, yo ya me voy, para mí llegaron muy tarde’”.

“Yo no tenía respuesta para ese chico, para él llegamos muy tarde. Ya sus cinco años de secundaria habían pasado e iba a ser bien difícil que pudiéramos hacerle recuperar el tiempo perdido”, comenta Saavedra, actual director regional de Desarrollo Humano para América Latina y el Caribe del Banco Mundial.

Esa respuesta, que mantiene presente, motivó el título de su reciente libro Estamos tarde, una memoria para recobrar la educación en el Perú, publicado en marzo de este año, en el que reflexiona sobre su paso por el ministerio de Educación y los retos que enfrenta su país en esa materia. “Lo que me dijo ese muchacho piurano  —escribe en el prefacio del texto— resume muy bien la sensación que me queda luego de trabajar tantos años en educación en el Perú y otros países”. (Le puede interesar: Los niños en Colombia “se rajan” en lectura. ¿Por qué Manizales es la excepción?)

Y es que uno de los grandes y graves problemas que tiene la región es la cantidad de niños de 10 años que no son capaces de leer y entender un texto simple para su edad. Este fenómeno, que el Banco Mundial bautizó “pobreza de aprendizaje”, afectaba al 56 % de los niños y niñas de 10 años en América Latina para 2019. En Colombia, como contamos recientemente, ese porcentaje alcanza al 60 % de dicha población y la organización estima que luego de la pandemia el porcentaje en la región llegó al 68 %.

¿Cuál es el panorama en América Latina de la pobreza de aprendizaje?

Antes de la pandemia ya hablábamos en América Latina de una crisis de aprendizajes. Ese indicador de pobreza de aprendizaje era del 56 % para la región, hacia el 2019. Ahí ya estábamos hablando de un problema grave.

Un drama que tenemos en América Latina es que, como la mayoría de los chicos van a la escuela, particularmente en la primaria, los padres de familia asumen que como están yendo a un sitio donde hay un edificio, materiales, libros, y una persona que funge de maestro, entonces algo está pasando. Los padres de familia creen “mis chicos están aprendiendo”. Pero tenemos un drama en la región, y es que tenemos un montón de características de algo que parece una escuela, pero donde no se está dando el aprendizaje.

Entonces, gruesamente tienes que la mitad de los chicos van a la escuela y efectivamente logran las competencias básicas y tienes otra mitad de chicos que no. Es una tragedia, una barbaridad.

Y luego vino la pandemia…

Son dos años en los cuales lamentablemente América Latina, junto con Asia del Sur, fueron las dos regiones que tuvieron los cierres escolares más largos. Buena parte de la región cerró casi 2 años.

El costo es que tienes chicos que pasaron un periodo larguísimo desconectados. Si uno mira, el quintil superior (de ingresos) en la mayor parte de países sí tenían una computadora, internet, un lugar donde trabajar, libros en sus casas, familias que daban apoyo, (en general) un enganche con el sistema educativo que se pudo mantener de  manera virtual. Pero ese es el 20 % más rico, todo el 80 % restante casi nada, a pesar de los esfuerzos de los países.

Entonces, ese 56 % de pobreza de aprendizaje para 2019 es más alto hoy día. Calculamos que pudo haber aumentado como 13 puntos, pero no lo sabemos en realidad porque no tenemos data pospandemia para un montón de países, incluyendo Colombia. No sabemos exactamente qué ha pasado. Es una crisis que se ha agudizado como consecuencia de la pandemia.

Nos preocupa muchísimo que deberíamos estar viendo a todos los sistemas educativos regresando con furia, diciendo “¿qué hago? Todo lo que tengo que hacer ahora para recuperar esos dos años”. Porque estás teniendo un niño de 5.º grado que tiene las competencias de un niño de 2.º. Pero esa furia solo la estamos viendo en algunos casos como Mendoza, en Argentina; varios estados de Brasil, Chile, Manizales y Barranquilla, acá en Colombia. No es que toda América Latina esté dormida, pero lamentablemente una gran parte de la región sí lo está y no está reconociendo la magnitud del problema que tenemos.

También nos preocupa muchísimo los chiquitos de educación inicial. Toda la teoría educativa ya había dado un montón de evidencia de que la inversión que uno hace en el cuarto y quinto año de la vida, de la educación inicial, es la que más retornos tiene. Todo el trabajo que se había hecho con base en la literatura de James Heckman, sobre los retornos inmensos que tiene el invertir en la educación de los chicos y el desarrollo social y cognitivo en los años 4 y 5, desapareció. Esos chicos están entrando a primer grado sin saber absolutamente nada y sin saber cómo interactuar con otros chicos.

A pesar de que cada caso en la región es particular, ¿han identificado factores que permitan entender por qué esta crisis se presenta en toda América Latina?

La pobreza de aprendizaje no es igual en toda la región. Ese 56 % es un promedio, Colombia está alrededor de ese número, Perú está un poco mejor, pero Chile y Uruguay están mejor que el promedio; por otro lado, tienes a República Dominicana, Panamá y, en general, a América Central, donde la situación es más grave. El problema es similar, pero la magnitud del reto puede ser distinta.

Pero sí vemos algunos factores comunes. Yo te diría que, en general, tiene que ver con qué es lo que define la calidad de la enseñanza, qué es lo que define la calidad de la experiencia de un chico en la escuela. Y lo que básicamente define la calidad de la experiencia de un chico en la escuela es el maestro. Todo importa: la infraestructura, los materiales, la tecnología. Aunque tuvieras todos esos componentes, si no tienes un ser humano que pueda poner juntos todos esos insumos y definir una buena experiencia educativa para los chicos, entonces no vas a tener aprendizajes

En ese sentido, es clave lo que hagan los países en términos de seleccionar bien a los docentes, asegurarles el correcto desarrollo profesional y asegurarse que los docentes hayan interiorizado su rol”. No todos los países tienen buenos docentes para todos los chicos, ese es el gran reto.

En la región hay varios casos de éxito muy puntuales sobre lo que se está haciendo bien para revertir la pobreza de aprendizaje, ¿cómo hacer para que dejen de ser casos aislados y pase a ser la regla general?

A veces uno dice que es un problema que no tiene suficientes recursos. En todos los casos en América Latina hay que gastar más en educación todavía, pero en la mayoría de casos esa no es la razón principal por la cual estamos donde estamos. Todos los países gastan mucho en docentes, pero tenemos que asegurarnos que los estamos seleccionando bien, estamos escogiendo a las mejores personas para que sean directores de las escuelas. Eso no requiere más recursos, eso requiere usar bien los recursos.

Claro que necesitamos más recursos para infraestructura, ampliar la educación inicial, tener más sicólogos. Pero hay mucho que se puede hacer sin recursos y lo que se requiere en gran medida es un entendimiento por parte de la clase política, de la sociedad en su conjunto, de la magnitud del problema y requiere que los que tomen decisiones en relación con educación tomen todas sus decisiones en función del interés de los chicos y nunca en función de los intereses de ninguno de los otros actores que juegan en el proceso educativo.

Ese es el punto central, que todas las decisiones en educación tienen que ser decisiones técnicas en función del interés de los chicos y nunca tienen que ser decisiones influenciadas por factores políticos.

Volviendo al tema de los profesores, precisamente cuando fue ministro en Perú promovió una reforma a la carrera docente. ¿Qué aprendizajes cree que podría extraerse de ese proceso para Colombia y el resto de la región?

Una de las cosas que define la calidad de un sistema educativo es la valoración que la sociedad tiene de la carrera docente y, para que esa valoración sea alta, hay que hacer dos cosas: por un lado, hay que darle más incentivos a los maestros, eventualmente sus condiciones salariales tienen que ser las adecuadas; pero, al mismo tiempo, exigirles más. Los docentes tienen que ser conscientes de la importancia crucial de su rol en la vida de los chicos y tienes que asegurarte que seleccionas y evalúas correctamente a los docentes.

Y eso es lo que además hace que una persona perciba que esta es una carrera prestigiosa, retadora, difícil y eventualmente bien retribuida.

Pasando a otros temas, mucho se ha hablado de la inteligencia artificial en el último año, sobre todo. ¿Cómo ve la integración de estas tecnologías en la educación y cuál puede ser su uso para la región?

La inteligencia artificial (IA) puede ayudar muchísimo a los profesores a preparar mejor sus clases, a preparar mejor sus preguntas, puede facilitar el proceso de evaluación. Para mí el reto fundamental de la tecnología en su conjunto, incluyendo la IA, va a ser el factor humano, porque toda esa tecnología puede facilitar muchísimo el proceso educativo. Pero necesitamos maestros que conozcan y se sientan familiarizados con la tecnología, cosa que no es imposible.

El gran problema que tenemos en nuestros países es que la tecnología, teniendo el potencial de ser un factor igualador, hoy día está generando mayo desigualdad. Ese es el gran reto, ¿cómo hacemos para que la tecnología efectivamente pueda llegar a todos?

Uno de los mensajes de su libro Estamos tarde es la urgencia con la que debería ser abordada la crisis de aprendizaje en la región. Pero, algunos expertos en el país creen que, además de que estamos llegando tarde, a la sociedad pareciera no importarle el tema, ¿cree usted lo mismo?

Sí, es cierto que no nos estamos preocupando lo suficiente de los chicos que no están teniendo las competencias básicas. ¿Hay suficiente empuje y obsesión por darle eso a los chicos? No, creo que no. Necesitamos que la sociedad despierte y diga “es moralmente inaceptable que no le estés dando la educación primaria de calidad, que todos los chicos se merecen sabiendo que sí tenemos los recursos y sabiendo que se puede hacer”.