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La entrada de Juan Cárdenas al ámbito artístico nacional ocurrió en 1973, año en el que presentó su primera exposición individual en el Museo de Arte Moderno de Bogotá. Entre una selección de obras en las que se destacaba su juego de la representación humana, una de las piezas logró un especial reconocimiento. Uno de sus autorretratos fue galardonado un año después con el Premio Nacional de Pintura en el Salón Nacional de Artistas, lo que marcó un hito en el camino de este reconocido artista.
Aunque sería un error asumir que este fue el comienzo de su carrera artística. Desde muy joven se había cultivado en ese ámbito, después de que, a sus doce años, una visita al Museo Metropolitano de Arte de Nueva York despertara en él la pasión por el arte. Fue allí, en Estados Unidos, donde realizó sus estudios y llegó a obtener un título en dibujo y pintura en la Rhode Island School of Design. Después de su graduación, prestó servicio militar en Estados Unidos e incluso llegó a pelear en la Guerra de Vietnam, en la década de los 60, pero en ningún momento descuidó su arte.
En 1965 regresó a Colombia y comenzó su camino siento caricaturista del diario La República. Fue durante ese tiempo que conoció la vida en la cárcel, después de que una de sus caricaturas desatara la furia del entonces presidente de Colombia, Guillermo León Valencia. En ella, aparecía el rostro del mandatario en lugar del característico cóndor de los Andes y, justo debajo, colgaba una cintilla con la frase “Calumnias que abrillantarán nuestras reputaciones”. La pieza tenía varias referencias al problema de tráfico de drogas que atravesaba el país en esa época –incluido un barco que ondeaba una bandera con la palabra cocaína– y, aunque no iba firmada, fue fácil identificar a Cárdenas como el autor. “Por esa terminé en la cárcel y despidieron al director del periódico”, dijo en entrevista con El Espectador en 2016.
Sin embargo, las 72 horas que pasó retenido por el DAS no lograron disuadirlo de sus aspiraciones artísticas. En los años posteriores siguió cultivándose como pintor y esto llevó a que en 1994, tras el robo al Banco de la República en Valledupar, el entonces presidente del Emisor, Miguel Urrutia Montoya, lo invitara a presentar una propuesta para los nuevos billetes de $5.000 y $20.000 pesos. Para el primero, el artista optó por el rostro de José Asunción Silva por una cara y su poema “Nocturno III” por la otra. Para el segundo, que vio la luz dos años más tarde, fue protagonista el científico Julio Garavito Armero.
La vida y obra de Cárdenas lo convirtieron en una de las figuras más relevantes para la historia del arte colombiano del siglo XX. Hoy recordamos algunas de las reflexiones que dejó sobre este oficio.
- “Es muy difícil intentar verbalizar sobre mis pinturas, sencillamente porque lo que dice una imagen pintada no es lo mismo que dice la palabra escrita (…) El pintor reacciona al mundo con el aparato visual más que con el idioma escrito. Por eso el pintor pinta y el escritor escribe”.
- “La enseñanza del arte es muy difícil porque no se le puede presentar al alumno material para que lo aprenda y lo memorice como sí se puede hacer con las ciencias, las matemáticas, la historia o el derecho. En el arte se trata de que el individuo comente sus propias vivencias de una manera especialmente interesante y excepcional”.
- “Toda obra de arte es, en cierta manera, un autorretrato del artista que la creó, ya sea literaria, musical o pictórica”.
- “Usted puede fotografiar algo que está enfrente de su cámara, pero es más difícil fotografiar algo que está dentro del cerebro humano. Para eso se necesita el arte y la pintura”.
- “Todos los dibujos que yo hago, no pretenden ser bellos, sino que cada dibujo habla de algo, algo interesante”.
- “Es importante que la provincia le quite protagonismo a Bogotá. La siempre ha sido el ‘centro cultural de Colombia’, pero eso tiene que acabar. La cultura tiene que venir de todo el país”.
- “Un color emite una onda, una vibración de una frecuencia, digamos de unas cinco mil vibraciones por segundo, o por centímetro, y su ojo lo percibe y lo manda al cerebro. Pero esa vibración es transparente, no tiene color, la retina lo recibe y el cerebro lo interpreta como un color rojo o amarillo, pero el color afuera no existe, es una ilusión total. Y eso es lo que busco a través del trabajo con los colores: que su cerebro cambie la frecuencia de esa onda”.
- “Yo confieso que durante muchos años creí lo que me decían los historiadores y críticos de arte en Nueva York y Berlín. Creía que decían verdad y que tenían razón y que había que respetarlos. Hoy en día pienso todo lo contrario. Me parece que nos han metido una cantidad de mentiras y que se hicieron pronunciamientos exagerados, mentirosos, sofistas y eso le quitó libertad de pensamiento a la humanidad”.
- “El caricaturista tiene que ser buen observador de la naturaleza humana y sus manifestaciones visuales; pero además debe poseer la inventiva necesaria para crear toda una serie de símbolos gráficos con que expresar una idea”.