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                                                                                                                                El astrolabio: la conquista del cielo y del mar (El teatro de la historia)

                                                                                                                                El astrolabio es uno de los inventos humanos que cambiaron la historia, gracias a este artefacto de origen árabe fue posible la conquista europea de buena parte del mundo.

                                                                                                                                Astrolabio marítimo. Alonso de Chávez, Espejo de los Navegantes, 1537.
                                                                                                                                Foto: Wikimedia Commons
                                                                                                                                PUBLICIDAD

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                                                                                                                                Gánale la carrera a la desinformación NO TE QUEDES CON LAS GANAS DE LEER ESTE ARTÍCULO

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                                                                                                                                Foto: Wikimedia Commons
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                                                                                                                                La conquista del mar fue posible en gran medida gracias a los barcos de vela, pero el mayor desafío técnico para el dominio del mar no estaba en la fabricación de las poderosas naves, sino en los conocimientos necesarios para no perder el rumbo en medio de un inmenso mar en el cual no hay caminos ni señales. Por eso fue necesario entrenar marinos en el correcto uso de brújulas, relojes de arena e instrumentos como el astrolabio que hicieron posible traducir la posición de los astros en un sistema de coordenadas geográficas.

                                                                                                                                Read more!
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                                                                                                                                Los astrolabios (el que toma estrellas), pueden tener distintos grados de complejidad, algunos de ellos incluyeron complejas cartas estelares y se convirtieron en sofisticadas herramientas de cálculo y observación astronómica. Los desarrollados por los árabes en la observación del cielo fueron notables y los primeros astrolabios utilizados por los navegantes cristianos del siglo XVI fueron una herencia directa la astronomía musulmana. La travesía de grandes desiertos tenía cierta similitud con los retos de los marinos, pues en el desierto, al igual que en el mar, no hay senderos visibles, y para orientarse el viajero tenía que recurrir a las estrellas.

                                                                                                                                El astrolabio náutico que se usó en el siglo XVI es una versión simplificada de los complejos astrolabios medievales desarrollados por los árabes, limitando sus funciones al problema de medir la altura de los cuerpos celestes sobre el horizonte. El aparato se compone de una pieza metálica circular graduada que, en la parte superior, tiene una argolla que permite que el artefacto se pueda sostener con una sola mano. En el centro del círculo se inserta una mira (alidada) que gira y permite al observador apuntar un objeto y así medir su altura sobre el horizonte. Estas observaciones fueron útiles para marinos y cosmógrafos que compartían una manera de entender el cosmos como una gran esfera dividida en 360º cuyo centro era el planeta Tierra.

                                                                                                                                La explicación teórica de su funcionamiento parece simple. La altura en grados de un cuerpo celeste sobre el horizonte, por ejemplo, de la estrella Polar como referente del norte celeste, permite conocer los grados de latitud en que se encuentra quien hace la observación. Desde Bogotá, por ejemplo, la estrella polar debe estar a 4º sobre el horizonte y, por lo tanto, el observador sabría que se encuentra a 4º al norte del Ecuador. Sin embargo, hacer estas mediciones en un barco en movimiento no es una tarea simple, solo se pueden hacer bajo condiciones atmosféricas adecuadas, y es probable que pasen varios días sin poder obtener datos confiables. Además, traducir los grados a unidades de distancia como leguas o millas supone alguna certeza sobre la magnitud de la circunferencia de la tierra. La pregunta de a cuantas leguas o millas corresponde un grado sobre la superficie terrestre fue objeto de un largo debate científico sin una clara solución por siglos.

                                                                                                                                En tiempos de sistemas satelitales de ubicación geográfica, las mediciones del astrolabio nos parecen poco útiles y no hay duda de que los navegantes de hace 500 años definieron sus rumbos tomando enormes riesgos. Eugenio Salazar, un monje pasajero y autor de un rico testimonio sobre la vida abordo titulado La mar descrita por los mareados, se mofa de los pilotos, procurando, sin mayor éxito, hacer mediciones con el astrolabio para determinar la posición del barco. Salazar cuenta que finalmente entendió la razón por la cual los pilotos no compartían con la tripulación sus mediciones “… porque ven que nunca dan en el blanco ni lo entienden… y tienen razón de no manifestar los avisos de su desatinada puntería.”

                                                                                                                                Gradualmente, el astrolabio fue sustituido por sextantes con lentes y espejos, relojes mecánicos y telescopios que permitieron una navegación cada vez más segura y una cartografía del mundo más exacta. No obstante, en el siglo XVI, y gracias al astrolabio de los árabes en manos de pilotos cristianos, los grandes océanos fueron dominados y fue posible elaborar los primeros mapas de la totalidad de la tierra.

                                                                                                                                Por Mauricio Nieto Olarte

                                                                                                                                Mauricio Nieto Olarte es filósofo de la Universidad de los Andes y doctor en Historia de las Ciencias de la Universidad de Londres.
                                                                                                                                Ver todas las noticias
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