Y por primera vez este domingo, ese trabajo le ha valido a Lee, de 61 años, un Óscar en competencia, el de mejor guión adaptado por su incendiario filme "BlacKkKlansman".
La película es un alegato mordaz y por momentos hilarante contra el racismo basado en la historia verdadera y totalmente increíble de un policía negro que consiguió infiltrarse en los niveles más altos del Ku Klux Klan.
"Ante el mundo, esta noche, alabo a mis antepasados que construyeron nuestro país, junto con el genocidio de nuestros nativos", dijo un emocionado Lee al subir al escenario del Dolby Theatre de Hollywood.
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Y a continuación, hizo un llamado a votar. "Las elecciones presidenciales de 2020 están a la vuelta de la esquina. Movilicémonos todos, estemos del lado correcto de la historia. Hagan la elección moral entre el amor y el odio. ¡Hagamos lo correcto!", exclamó.
John David Washington, hijo del famoso Denzel Washington, interpreta a ese policía, Ron Stallworth. El nominado al Óscar Adam Driver interpreta a su compañero blanco en la operación policial encubierta.
"Seis palabras: negro infiltra el Ku Klux Klan", había dicho Lee este mes a la televisión CBS News al resumir su película. "De eso se trata. Lo más genial. ¡Seis palabras!".
Lee obtuvo un Óscar honorario a fines de 2015 por su "contribución extraordinaria" a la industria, pero hasta hoy nunca había ganado un premio en la competencia.
Un pionero
Spike Lee inspira a varios directores negros desde hace décadas.
Ryan Coogler, que dirigió el histórico filme designado al Óscar a la mejor película "Pantera Negra", "no sería lo que es hoy si Spike Lee no hubiese hecho lo que hizo", dijo Michael Genet, actor y guionista, autor del guión de la película de Lee "Ella me odia" (2004).
Lee "abrió las puertas a todos los que llegaron después de él", añadió Genet.
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Shelton Jackson Lee -su verdadero nombre- nació en Georgia el 20 de marzo de 1957, hijo de un músico de jazz y de una profesora de inglés.
Creció sobre todo en Brooklyn, Nueva York, donde está ubicada su productora 40 Acres and a Mule.
Lee, un hombre menudo de mirada profunda tras sus gafas redondeadas, asistió al Morehouse College de Atlanta, una universidad solo para hombres e históricamente negra, donde obtuvo una licenciatura en comunicación.
Tomó cursos de cine en la Clark Atlanta University y obtuvo su maestría en cine y televisión de la Universidad de Nueva York.
En el caluroso verano de 1985, Lee filmó su primer largometraje, "She's gotta have it" en dos semanas en el barrio de Fort Greene en Brooklyn, un filme en blanco y negro para el cual usó entre otros los ahorros de su abuela, que lo haría saltar a la fama tras su premiación en Cannes.
Inclusive actuó en ese filme, en el rol secundario del inmaduro fan de los New York Knicks Mars Blackmon, uno de los tres pretendientes de la protagonista.
John Canada Terrell, actor de esa película, describió a Lee como un tipo "extrañamente cerebral".
"Spike siempre estaba silencioso. Se guardaba todo para sí pero yo lo llamaba el hombre de las ideas", recordó Herbert Eichelberger, profesor adjunto de cine en la Clark Atlanta University, y a quien Lee considera un mentor. "Venía con todo tipo de ideas sobre hacer películas y sobre diferentes tipos de acercamiento a una situación", dijo.
Contador de historias
"Desde el comienzo, era un buen contador de historias", afirma Eichelberger, quien pensaba que la carrera de Lee se centraría en documentales, dado su profundo poder de observación de la sociedad que le rodea.
Pero Lee solo adoptaría ese formato en 1997 con "Cuatro niñas", la historia nominada al Óscar del ataque con bomba racista contra una iglesia negra durante el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.
Antes Lee hizo filmes que asentaron su fama, muchas veces con una mirada política, como "Haz lo correcto", "Malcom X" y "Jungle Fever".
Lee permanece en general por fuera de la cerca de Hollywood, empeñado en mantener el control de la distribución, la edición y sus elencos negros.
No se pierde un juego de básquet de los Knicks de Nueva York, e hizo una histórica serie de publicidades en blanco y negro para las zapatillas Air Jordan de Nike, interpretando a su personaje de "She's gotta have it" Mars Blackmon y con la leyenda de la NBA Michael Jordan como coprotagonista, una campaña que cambió para siempre el marketing deportivo.
A veces se desvió de su curso habitual para incursionar en filmes más clásicos como "Inside Man" (2006), su mayor éxito de taquilla.
En 2017 revisitó su primer éxito para la gran pantalla al dirigir los 10 capítulos de una serie de televisión para Netflix basada en "She's gotta have it".