En las últimas semanas fue entregada a Francis Wood, un hombre de 96 años, la pintura The Schoolmistress del artista británico John Opie (1761 - 1809), que había sido robada por la mafia de Nueva Jersey, en Estados Unidos, en 1969.
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De acuerdo con The Washington Post, la obra fue encontrada en una casa al sur de Florida. Esta le perteneció en los años 70 al jefe de la mafia de la familia Gambino, Joseph Covello, y luego pasó a manos de James R. Gullo, un ciudadano del común, que falleció en 2020.
En medio de los trámites de liquidación de las pertenencias de Gullo, la firma de contabilidad encargada del procedimiento, encontró la pintura y llamó al FBI con sospechas sobre la adquisición de la obra.
Uno de los agentes especiales del FBI, Gary France, comentó sentirse “escéptico” con la historia, pero que al verla y leer el informe que realizó un especialista en arte, se dio cuenta del “pasado turbio” que tenía.
El lienzo realizado por Opie en el siglo XVIII, fue adquirido inicialmente por el conde de Stamford, George Harry Grey, en 1788. Después de estar varias generaciones en su familia, fue subastada por Christie’s, una casa especializada en ventas de objetos históricos, a un marchante de arte con sede en Londres. Allí, los padres de Wood compraron la obra en 1930 por un valor estimado de 7.500 dólares.
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El robo se dio 30 años después, en la casa familiar de los Wood, ubicada en Nueva Jersey. Tres integrantes de la mafia, habían intentado en un primer momento entrar al hogar para tomar una colección de monedas antiguas, pero las alarmas dieron aviso a la policía de lo que iba a suceder.
Al llegar las autoridades, en compañía del entonces concejal de la ciudad y futuro senador Anthony Imperiale, el ama de llaves comentó que en la casa había una pintura “invaluable”, refiriéndose a la obra de Opie. Dos semanas después, se denunció el robo de esta.
En 1975 se realizó un juicio donde los ladrones, acusados por crímenes relacionados con la mafia, admitieron el hurto y señalaron a Imperiale como el autor intelectual, quien negó las acusaciones al no encontrar pruebas en su contra.
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De acuerdo con el medio especializado Hyperallergic, el FBI considera que la obra “permaneció en manos de miembros del crimen organizado” hasta 1989, cuando James R. Gullo adquirió la casa del jefe de los Gambino en Hallandale, Florida.