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El cuadro, finalizado a principios de la década de 1630, es la obra más importante de Velázquez que sale al mercado en medio siglo después de su retrato de Juan de Pareja y ha estado desde 1978 en una colección familiar privada, indicó Sotheby's en una nota.
El pintor retrató a la monarca española de cuerpo entero con una edad en torno a la veintena y con un elegante vestido negro, imagen vinculada al retrato del rey Felipe IV vestido de negro que forma parte de la colección del Museo del Prado de Madrid.
Velázquez hizo una primera versión de los retratos de los reyes españoles a finales de la década de 1620, pero volvió a trabajar sus lienzos a principios de la siguiente década y en el caso de Isabel de Borbón cambió algunos aspectos de la ropa, el estilo y la composición.
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Las revisiones del artista, explica la nota, se debieron a su "deseo simultáneo" de actualizar la imagen de los monarcas y "demostrar un nuevo método de pintura" influido por su encuentro personal con otro de los grandes maestros de la época, Peter Paul Rubens.
"Ya había sido coronado pintor oficial del rey de España, pero en 1628 conoció a Sir Peter Paul Rubens, cuya confianza con el pincel y estilo fluido Velázquez adaptó rápidamente, haciéndolos suyos, y elevando al siguiente nivel el arte del retrato real", dijo Christopher Apostle, jefe internacional de Pinturas de los grandes maestros de Sotheby's.
El retrato de la reina Isabel estuvo colgado muchos años en el palacio del Buen Retiro de Madrid, junto al de Felipe IV vestido de negro, pero tras la invasión de Napoleón Bonaparte en territorio español en 1808, fue trasladado a Francia y expuesto en la galería española del rey Luis Felipe I en el museo del Louvre.
En 1838, el cuadro fue vendido a Henry Huth, un banquero y coleccionista de libros, y permaneció en manos de su familia hasta que esta lo vendió en 1950; aquella fue última vez que estuvo en una subasta pública antes de pasar en 1978 a una colección familiar privada de la que Sotheby's no ofreció más detalles.
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El cuadro parece encaminado a marcar un récord para cualquier obra de Velázquez, ya que el precio más alto hasta la fecha, 16,9 millones de dólares, lo alcanzó su retrato de Santa Rufina, subastado en Londres en 2007 también por Sotheby's.
La subasta del retrato de Juan de Pareja en 1970, que la casa compara con el retrato de la monarca por su escala y calibre, recaudó 2,3 millones de libras esterlinas y triplicó el récord mundial previo para cualquier pintura, según la nota.
El cuadro estará expuesto en la sede de Sotheby’s en Londres del 1 al 6 de diciembre antes de viajar a Nueva York para su subasta el 1 de febrero.