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José Luis Feliciano Vega, conocido como Cheo Feliciano, compositor y cantante puertorriqueño de salsa y bolero y toda una leyenda en su género, nació el 3 de julio de 1935 en Ponce, Puerto Rico.
Autor de boleros como "Si por mí llueve", "Anacaona" y "Amada mía", Feliciano, fallecido este jueves a los 78 años en un accidente de tráfico en Cupey (a las afueras de San Juan), tenía una larga carrera cuyo punto culminante fue en 2008, cuando consiguió un Grammy latino por su "excelencia musical".
El cantante comenzó en la música como percusionista en su ciudad natal tras estudiar desde los 14 años en la Escuela Libre de Música Juan Morel Campos.
A los 18 años aprendió a tocar las tumbadoras de la mano del percusionista Francisco "Kako" Bastar, con quien viajó a las ciudades canadienses de Quebec y Montreal.
Además, y para buscar una oportunidad en el mundo de la música, fue el "cargamaletas" de grandes intérpretes como Tito Rodríguez, Frank "Machito" Grillo, Tito Puente, Mon Rivera.
En 1952 se instaló en Nueva York donde se curtió como músico acompañando durante cinco años a varias orquestas de boleros como la agrupación "Ciro Rimac's Review".
Pero no fue hasta octubre de 1957 cuando le llega su primera oportunidad de demostrar su aptitudes como cantante en la orquesta El Sexteto de Joe Cuba, y a las dos semanas se casó con su actual esposa, Socorro Prieto León, conocida como "Coco".
Estuvo diez años con esa agrupación, con la que hizo su debut profesional con el tema "Perfidia" que se convirtió junto con "Amada mía" en un clásico de su repertorio.
Durante esa década trabajó en 17 discos, entre ellos, "Stepping' out" (1961), "Diggin the most" (1962), "Comin' at you" (1963) y "Vagabundeando" (1964), en el que logró éxitos como "El alma del barrio" y "El ratón".
Después, entre 1967 y 1969 formó parte de la banda de Eddie Palmieri como vocalista.
En este último año, tuvo que dejar la música por problemas con las drogas, y tras rehabilitarse retomo en 1972 su carrera musical con la grabación de "Cheo", cuyos temas fueron escritos por el legendario compositor puertorriqueño Tite Curet Alonso (1926-2003).
El disco batió récords de ventas con éxitos como "Anacaona", "Mi triste problema, "Pa' que afinquen" o "Si por mí llueve", que le consolidaron como uno de los iconos latinoamericanos de la salsa.
Tras quince discos en solitario con el sello Fania, en 1983 fundó su propia discográfica, Coche Records.
En 1984 fue homenajeado por varios de los artistas con los que compartió escenarios como Ruben Blades y Joe Cuba, en el concierto "Tributo a Cheo Feliciano".
En España fue una estrella en la década de los ochenta y un habitual del Carnaval de Tenerife, y también actuó en 1992 con motivo de la Exposición Universal de Sevilla.
En 1990 pasó a trabajar para el sello del productor Ralph Mercado, el más importante de música latina de los noventa, con el que grabó cinco discos: "Los feelings de Cheo", "Cantando", "Motivos", "Un sólo beso" y "Una voz... mil recuerdos".
Feliciano grabó además el último tema compuesto por Curet Alonso, "Ésa es tu fortuna".
Su contribución a la música latina fue reconocida con premios y distinciones, entre ellos el Daily News Award; la Copa de Oro en Venezuela; el Latin New Award; o el Grammy a la Excelencia Musical de la Academia Latina de la Grabación en 2008.
Ese mismo año llevó a cabo la gira "50 años de familia" que comenzó en Venezuela y Panamá para después pasar por ciudades como Nueva York, Milán y Roma, antes de volver a Latinoamérica y culminarla en Puerto Rico.
El cantante había superado un cáncer que se le diagnosticó en abril de 2013 y por el que había recibido tratamiento de quimioterapia.