Pez basa: Colombia produce ilegalmente más de 20 mil toneladas y quieren “legalizarlo”

Mientras Colombia se prepara para hospedar y ser anfitriona de la conferencia de biodiversidad más importante del mundo (COP16), que se realizará a finales de octubre en Cali, las especies exóticas (una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad) avanzan sin freno en el país. Ese ha sido, según expertos, el caso del pez basa (Pangasianodon hypophthalmus), una especie exótica —proveniente del sudeste asiático— que fue introducida ilegalmente hace más de 10 años y que se está produciendo localmente en enormes cantidades.

Mientras Colombia se prepara para hospedar y ser anfitriona de la conferencia de biodiversidad más importante del mundo (COP16), que se realizará a finales de octubre en Cali, las especies exóticas (una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad) avanzan sin freno en el país. Ese ha sido, según expertos, el caso del pez basa (Pangasianodon hypophthalmus), una especie exótica —proveniente del sudeste asiático— que fue introducida ilegalmente hace más de 10 años y que se está produciendo localmente en enormes cantidades.

Hace unos días, en un evento académico organizado por el Ministerio de Agricultura, la Autoridad Nacional de Acuicultura y Pesca (AUNAP), la Federación Colombiana de Acuicultores (Fedeacua) y RedFish (una comercializadora de productos acuícolas), en el que también participó la cartera de Ambiente, se entregaron cifras que pusieron a científicos y conservacionistas con los pelos de punta: Colombia habría producido más de 20 mil toneladas de pez basa solo en el 2023. Un equivalente a 30 millones de individuos que se estarían criando en más de 16 departamentos del país. (Le recomendamos: Pez basa: el otro “hipopótamo” en Colombia del que nadie quiere hablar)

Los datos, que el Ministerio de Ambiente aseguró desconocer, prendieron varias alertas. Se trata de una especie que se estaría reproduciendo, criando y comercializando de forma ilegal ante los ojos de las autoridades en el país; y que ya estaría alcanzando una producción similar a la de la especie nativa con mejores alcances, la cachama, que concentra el 19 % de la producción nacional. Con un agravante, el pez basa, también conocido como pangasius, panga o bagre basa, se ha encontrado desde 2009 en cuerpos de agua naturales, como el río Magdalena, y se ha ido expandiendo a lo largo de toda la cuenca Magdalena – Cauca.

Su presencia en ambientes naturales, como sucede también con los hipopótamos, podría poner en riesgo a especies nativas y ecosistemas, impulsar pérdidas económicas e inseguridad alimentaria en los pescadores artesanales, según la información recopilada por estudios del Instituto Humboldt. Además, requiere enormes esfuerzos de financiación para contrarrestar su avance. Pese a esto, desde la Autoridad Nacional de Acuicultura y Pesca (AUNAP), que hace parte del Ministerio de Agricultura, y los acuicultores, hay grandes esfuerzos para domesticarla y permitir su cultivo y producción en el país. Así lo plantearon en un evento al que El Espectador asistió.

Las preocupaciones por el pez basa, ¿por qué se considera peligroso?

Que las especies exóticas invasoras estén afectando especies nativas no es un tema nuevo. Desde el siglo XVII, las especies exóticas invasoras han contribuido en cerca del 40% de todas las extinciones de animales (de las que se conoce la causa).

Por eso, desde 2012, el Instituto Humboldt, por solicitud del Ministerio de Ambiente, catalogó al pez basa como una especie de “alto riesgo”. Luego de varios estudios, se concluyó también que se trataba de un pez con “potencial invasor”. En palabras de Juan Manuel Ochoa, investigador de la dirección de conocimiento del Instituto Humboldt, “es una especie que tiene el potencial de ser invasora en ambientes naturales, porque se adaptan bien a diferentes entornos, tienen una madurez sexual temprana y alta tolerancia a condiciones extremas”, aseguró en el evento.

A esto, se le suman otros motivos: tiene una dieta amplia que incluye desde algas y frutos, hasta crustáceos, huevos, larvas y otros peces (y competiría con especies nativas por los alimentos); tiene elevadas tasas de reproducción (hasta un millón de huevos por desove); es de rápido crecimiento, migra grandes distancias y, además, puede sobrevivir en cuerpos de agua con muy poco oxígeno. El Ministerio de Ambiente, en su intervención, aseguró que hay más de 30 especies de bacterias y 40 de hongos que pueden ser vectores con el pez basa en Colombia, por lo que las especies nativas podrían verse más amenazadas. (Le recomendamos: De Vietnam a Huila: los miedos de la producción del pez basa)

Como fue una especie introducida a Colombia ilegalmente, no hay reportes oficiales de su llegada. Pero desde 2015 su presencia fue innegable en diferentes puntos de la cuenca del río Magdalena. En agosto de ese año, pescadores artesanales encontraron un ejemplar en una pequeña ciénaga del río Carare. Ese mismo mes, 150 kilómetros río arriba, fueron capturados otros dos ejemplares. Desde entonces, como muestra esta gráfica, sus capturas no han dejado de aumentar.

La autoridad pesquera, encargada —entre otras cosas— de la administración, control y vigilancia de los recursos pesqueros, reveló el pasado 18 de marzo que su Servicio Estadístico Pesquero (SEPEC) registró, solo en 2022, 38 desembarcos de 178 ejemplares de pez basa en los puertos monitoreados. De esos, 169 fueron en el río Cauca. “El 75 % de los individuos desembarcados tuvieron un peso superior a los 1.300 gramos. Pero se han encontrado, incluso, de nueve kilogramos”, aseguró Jorge Córdoba, del SEPEC.

Hay otro factor que inquieta a institutos ambientales e investigadores: la cuenca del Magdalena, donde más ha sido reportado, cuenta con condiciones que permitirían que el pez se establezca. Como explicó la bióloga María Camila Castellanos a El Espectador, esta es una cuenca de una zona tropical, con temperaturas cómodas y zonas bajas con sedimentos, condiciones muy similares a la de su lugar de origen, el río Mekong en Vietnam. Es decir, el pez encontraría un “nicho ecológico”, como aseguran los expertos.

Este mapa, resultado de una investigación en la que Castellanos participó, evidencia las áreas en donde ya se ha encontrado al pez basa (puntos) y donde potencialmente podría distribuirse en el país (líneas rojas). Estas zonas son también los nichos ecológicos de especies nativas, como el icónico bagre rayado, la doncella y el blanquillo. Todas amenazadas y catalogadas como “vulnerables” y “en estado crítico” de extinción.

Como aseguró Ochoa, del Humboldt, con los estudios que se han adelantado para evaluar la presencia de la especie en medios naturales también se encontraron “individuos maduros sexualmente, lo que quiere decir que ya hay adaptación al medio natural y que tienen la capacidad de llegar a un estado avanzado de madurez reproductiva”. También asegura que se encontraron individuos hermafroditas, una de las estrategias de estos animales para adaptarse a nuevos ambientes. Y aunque hasta ahora no se ha registrado su reproducción, se requieren estudios mejor dirigidos y más amplios, explican, para evaluar los lugares donde esta especie se reproduce (como los nidos en sustratos y no sobre la columna de agua). Pero, ¿cómo llegaron estos peces hasta allí?

Hace tres años El Espectador alertó que los alevinos de pez basa se están produciendo y se venden libremente en criaderos de peces, en tiendas de mascotas y hasta por redes sociales a lo largo y ancho del país. Las liberaciones humanas o escapes de los estanques han hecho que ahora sea más frecuente encontrarlos en ambientes naturales.

Pero eso no es todo. Aunque el pez basa solo podría venderse en Colombia como filete congelado e importado, la AUNAP entregó otros datos inquietantes. En ciudades principales como Bogotá, Bucaramanga, Cali, Medellín, Pereira y Barranquilla se está comercializando ampliamente en presentación “fresco” y “viscerado”, es decir, que no es resultado de la importación. De 2022 a 2023, su volumen de comercialización casi se triplicó, pasando de 630 toneladas a 1.750 toneladas.

Fue, además, la especie más comercializada en Bogotá (26 %), Cali (29 %), Medellín (33 %) y Pereira (53 %). Y la segunda más comercializada, superada por la Tilapia, en Barranquilla (8 %) y Bucaramanga (22 %). Además, aseguraron, tienen identificados sitios de origen que no tienen nada que ver con importación y distribución. “Hay municipios con despachos grandísimos, como Dosquebradas, Bucaramanga, Villavicencio y Huila, que parecen no responder a la distribución de importación”, señaló la autoridad pesquera.

Basta solo caminar por los puertos, plazas de mercado y puntos de venta de pescado en Neiva, la capital del Huila (el departamento con mayor producción piscícola a nivel nacional, con el 37 %) para confirmar la presencia de la especie. Al preguntar de dónde viene, la respuesta es la misma: “De cultivo”.

¿Esfuerzos por “legalizar” el pez basa?

“Hoy está prohibido el desarrollo de cualquier actividad con respecto a esta especie, pero vamos a trabajar sobre eso. Si bien sabemos que es una especie exótica, estamos revisando cómo, a través de nuestra legislación, podemos introducirla”. Esas fueron las palabras con las que un vocero de la AUNAP, la autoridad pesquera que hace parte del Ministerio de Agricultura, abrió su presentación sobre el estado del pez basa en Colombia.

Según dijo, la presencia “inminente” de esta especie en el país permitiría aprovecharla. Ese es uno de los argumentos con los que, desde hace años, los acuicultores han impulsado su legalización y así “aumentar las especies cultivables en el país”. Otro tiene que ver con que Estados Unidos es un gran comprador de pez basa y Colombia podría convertirse en un competidor importante para ese mercado.

Según los acuicultores, el pez basa se ha convertido en una de las especies con mayor proyección en la acuicultura del mundo. Las razones son, justamente, las mismas que lo convierten en una potencial amenaza: su rápido crecimiento (puede alcanzar un kilogramo en solo cuatro meses) y su masiva reproducción. Como aseguró Carlos Robles, Director Ejecutivo de la Federación Colombiana de Acuicultura (Fedeacua), el país podría sustituir los filetes que importa (aproximadamente 23 mil toneladas) y, al tiempo, impulsar las exportaciones.

Según explicó, el gremio tiene “una madurez para hacer una producción sostenible del pez basa”. Sin embargo, de las 36.500 unidades de acuicultura que hay en el país, solo el 12 % tienen permisos de la AUNAP. “¿Cómo se pueden controlar esas miles de producciones sin permisos?”, pregunta Silvia López-Casas, doctora en biología y ecología de ecosistemas de agua dulce, quien agrega otro punto de debate: “Con estos niveles de producción ilegal, legalizarlo sería una especie de premio, un precedente perverso a la ilegalidad”.

Ingritts García, de la Dirección de Cadenas Pecuarias y Agrícolas del Ministerio de Agricultura, aseguró en el evento que, desde esa cartera, se están haciendo grandes esfuerzos por la ordenación de la acuicultura en el país, y que ha sido petición de la Ministra, Jhenifer Mojica, fortalecer los temas de pesca y acuicultura a nivel nacional.

“Desde el Gobierno estamos convencidos y seguros de que Colombia puede ser una potencia agroalimentaria”, aseguró. Por eso, ante las peticiones de productores, gobernadores y el gremio, el tema del pez basa volvió a ser un asunto de discusión. Sin embargo, fuentes esa cartera también aseguraron a El Espectador que “es un tema que está en proceso de análisis, en diálogos y conocimiento de diferentes puntos de vista, antes de que cualquier decisión sea tomada de forma consensuada con la cartera ambiental”.

Los esfuerzos por impulsar la domesticación del pez basa no se han visto solo en este Gobierno. El expresidente Iván Duque, iniciando su mandato en octubre del 2018, se refirió al tema. “Miremos qué tipo de medidas podrían permitir que Colombia no fuera un importador y pudiéramos desarrollar la especie”, dijo. Ernesto Macias, exsenador y expresidente del Congreso, también pidió al entonces ministro de Ambiente, Carlos Correa, “tomar las medidas necesarias para proceder a la domesticación del pez basa”.

Oriundo del Huila, Macias recibió 46 millones para su campaña —entre donaciones y contribuciones— de cuatro empresas piscícolas de la región, según su reporte al Consejo Nacional Electoral.

El costo ambiental de la producción del pez basa

Aunque el potencial económico se tiene claro, hay un costo que es más difícil de calcular: el de los impactos ambientales y la posible pérdida de biodiversidad que impulsaría el establecimiento de esta especie en nuestros ecosistemas. Según el Convenio de Biodiversidad, las especies exóticas generan un costo ambiental aproximado de un billón de dólares cada año en el mundo y, una vez establecidas, la erradicación, que es la solución más deseable, resulta muy costosa.

“Si no se controlan de inmediato, las consecuencias pueden ser irreparables”, asegura la bióloga López-Casas. “No solo porque ponemos en amenaza a nuestras especies nativas, sino porque son también esas especies nativas la que sustentan la vida de pescadores artesanales en la cuenca del río Magdalena”, agrega. El pez basa, a diferencia de los hipopótamos —la última especie en ser declarada como exótica invasora en Colombia, en febrero de 2022— no es gigante ni se ve tan fácil bajo el agua, haciendo mucho más difícil su control.

Como aseguró Carolina Avella, del Ministerio de Ambiente, la domesticación del pez basa, además, iría en contravía con el Convenio de Diversidad Biológica (ese cuyos avances se analizarán el próximo mes de octubre en Cali y del que Colombia hace parte desde 1994). En 2022, el país también se sumó al Nuevo Marco Global de Biodiversidad Kunming-Montreal que, entre otras cosas, busca frenar y revertir la pérdida de biodiversidad para 2030. De las 23 metas que deben alcanzarse, hay una que resuena con el caso del pez basa: la seis.

En palabras sencillas, pide eliminar, minimizar o reducir las especies exóticas invasoras, mitigar sus impactos y reducir las tasas de introducción y establecimiento de estas en al menos un 50% para 2030 “a través de la erradicación o el control”. Como afirmó Avella, del Minambiente, “al seguir fomentando e incentivando especies exóticas con potencial invasor, como el basa, estamos reconociendo nuestra imposibilidad para ser protectores y grandes productores con nuestra biodiversidad”. Colombia es el segundo país con mayor riqueza de peces en el mundo. En los ríos donde se han hecho avistamientos del pez basa están también 374 especies de peces endémicas de Colombia. Esas que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo.

*Aunque consultamos a la AUNAP, al cierre de esta edición no habíamos recibido respuesta.

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