Arbusto cenizo: ¿con qué otras plantas se puede cultivar?

La asociación de cultivos es una técnica agrícola que ha sido utilizada durante siglos para mejorar la productividad de las plantas, optimizar el uso del suelo y reducir la presencia de plagas.

Foto: Secretaria de Ambiente Cali

La asociación de cultivos es una técnica agrícola que ha sido utilizada durante siglos para mejorar la productividad de las plantas, optimizar el uso del suelo y reducir la presencia de plagas. Uno de los arbustos que ha demostrado ser útil en este tipo de estrategias es el arbusto cenizo (Leucophyllum frutescens), una planta de origen americano que se ha adaptado a diversas condiciones climáticas, especialmente en regiones áridas y semiáridas. El arbusto cenizo es originario del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México. Se encuentra en regiones áridas y semiáridas, donde ha desarrollado una alta resistencia a la sequía y suelos pobres. Es una planta común en ecosistemas de matorrales xerófilos y pastizales, donde desempeña un papel ecológico importante en la conservación del suelo y la biodiversidad local.

Debido a sus características resistentes, el arbusto cenizo ha sido introducido en otros países con climas similares, como algunas regiones de Sudamérica, África y Australia, donde se ha utilizado en proyectos de reforestación y paisajismo sostenible.

El Leucophyllum frutescens es un arbusto perenne que puede alcanzar entre 1 y 2.5 metros de altura. Presenta las siguientes características distintivas:

• Hojas: Pequeñas, ovaladas y de color verde grisáceo o plateado debido a la presencia de una fina capa de tricomas (pelos) que reducen la pérdida de agua.

• Flores: Suelen ser de color púrpura o lila, aunque existen variedades con flores rosadas o blancas. Florece varias veces al año, generalmente después de lluvias.

• Tallo: Leñoso, con ramas densamente pobladas que favorecen la formación de una copa compacta.

• Raíz: Profunda y extendida, lo que le permite aprovechar la humedad del suelo en épocas secas.

Esta planta es muy apreciada en jardinería debido a su resistencia y belleza ornamental, pero también tiene aplicaciones en la agricultura cuando se usa en asociación con otros cultivos.

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Asociación de cultivos con el Arbusto Cenizo

El arbusto cenizo puede desempeñar un papel clave en la asociación de cultivos debido a sus propiedades beneficiosas. Algunas de sus funciones, según el experto son:

• Protección contra el viento: Gracias a su densa ramificación, actúa como una barrera natural que protege cultivos más sensibles del impacto de vientos fuertes, lo que reduce la evaporación del agua en el suelo y previene daños mecánicos en las plantas.
• Sombra parcial para cultivos sensibles: En climas extremadamente cálidos, puede servir como cobertura parcial para cultivos que no toleran la exposición directa y prolongada al sol, como algunas variedades de hortalizas.
• Atracción de polinizadores: Sus flores atraen abejas y otros polinizadores, lo que puede beneficiar cultivos que dependen de la polinización entomófila, como tomates, calabazas y melones.
• Asociación con cultivos resistentes a la sequía: El arbusto cenizo es ideal para integrarse en sistemas agroforestales o en combinación con cultivos resistentes a la sequía, como Nopal (Opuntia spp.), Maguey (Agave spp.), Hierbas aromáticas (romero, tomillo, lavanda)

Guía de siembra

De acuerdo con David Marín, consultor botánico de la Secretaría de Ambiente de Cali, el arbusto cenizo es fácil de establecer y requiere pocos cuidados una vez asentado en el terreno. Para su siembra, Marín indica que se deben seguir los siguientes pasos:

1. Elección del terreno: “Prefiere suelos bien drenados, arenosos o pedregosos, tolera suelos pobres en materia orgánica, aunque un ligero enriquecimiento con compost puede favorecer su crecimiento inicial, y es resistente a la salinidad, lo que permite cultivarlo en zonas costeras” dice el experto.

2. Propagación: Se puede propagar por semillas o esquejes, la germinación por semilla puede tardar varias semanas, mientras que el método por esquejes es más rápido y asegura la reproducción exacta de la planta madre.

3. Siembra y espaciado: Marín recomienda sembrar a finales de la primavera o principios del verano, el espaciado entre plantas debe ser de al menos un metro para permitir su desarrollo adecuado. “Si se usa en asociación con otros cultivos, es importante ubicarlo en los bordes del campo para aprovechar sus beneficios como barrera contra el viento”, dice el consultor.

4. Riego y cuidados iniciales: Durante las primeras semanas, requiere riegos moderados hasta que las raíces se establezcan, posteriormente, puede sobrevivir con precipitaciones naturales o riegos ocasionales en caso de sequías prolongadas.

Aunque es una planta resistente, ciertos cuidados pueden optimizar su crecimiento y el de los cultivos asociados “se recomienda podar ocasionalmente para evitar que se vuelva demasiado denso y genere sombra excesiva sobre otros cultivos, la poda también estimula nuevas floraciones”, dice. Aunque tolera suelos pobres, puede beneficiarse de la adición de materia orgánica moderada. Marín recalca que es importante evitar encharcamientos para prevenir enfermedades radiculares. Es una planta generalmente resistente a plagas, pero puede atraer ácaros y cochinillas si las condiciones son demasiado secas y cálidas. Se recomienda la observación periódica y el uso de insecticidas naturales en caso de infestación.

A pesar de sus beneficios, el arbusto cenizo puede presentar algunos desafíos cuando se asocia con otros cultivos. “Su sistema radicular profundo puede absorber gran cantidad de agua, lo que puede afectar cultivos con raíces menos desarrolladas en zonas áridas”, dice el experto. Para minimizar este impacto, se recomienda plantar especies con necesidades de agua similares. Su follaje denso puede limitar la luz solar a cultivos de menor altura. Además, el consultor expone que se debe podar estratégicamente para equilibrar la sombra proporcionada. En algunas regiones, puede volverse invasivo si no se controla su crecimiento mediante podas regulares. No es adecuado para terrenos con drenaje deficiente, ya que la humedad excesiva puede causar pudrición radicular.

El arbusto cenizo (Leucophyllum frutescens) es una opción valiosa en la asociación de cultivos, especialmente en zonas áridas donde su capacidad para conservar humedad y proteger cultivos sensibles puede marcar la diferencia en la productividad agrícola. Su capacidad para atraer polinizadores, servir de cortavientos y proporcionar sombra parcial lo hace ideal para combinar con especies resistentes a la sequía. Sin embargo, su manejo debe ser cuidadoso para evitar problemas como competencia por recursos y sombra excesiva. Con una planificación adecuada, el arbusto cenizo puede integrarse exitosamente en sistemas agrícolas sostenibles, mejorando la resiliencia de los cultivos frente a condiciones climáticas adversas

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