Si hablamos de plantas importantes para la humanidad, debemos hacer una mención especial al maíz, cultivo que fue la base fundamental de la dieta de civilizaciones americanas durante milenios y que actualmente se ha convertido en uno de los principales alimentos a nivel mundial. Según datos de la Bolsa Mercantil de Colombia correspondientes al año 2023, en 2022 se produjeron 1.1 mil millones de toneladas de maíz a nivel global.
En Colombia, conocido comúnmente como mazorca, es un alimento básico en la dieta familiar y sirve como materia prima para otros alimentos y productos. Este cultivo, según el análisis de la BMC representa el 12% de la superficie de siembra del país, posicionándose como el cuarto más importante en términos de área sembrada, después del café (16%), el arroz (12%) y la palma de aceite (12%). Sin embargo, cerca del 80% del maíz que se consume en el país proviene de importaciones, convirtiendo a Colombia en el mayor importador de este cereal en Suramérica y el séptimo a nivel mundial.
Características del maíz
Germán Alfonso Castro Pinto, docente de Ingeniería Ambiental en la Universidad ECCI, explica que el sistema radicular del maíz es fibroso y denso, “extendiéndose tanto lateralmente como en profundidad y tiene una raíces adventicias, que son una capa externa de tejido conectivo fibroso, que surgen de los nudos inferiores del tallo. Este último puede alcanzar una altura considerable, entre 2 y 4 metros, dependiendo de la variedad de maíz y las condiciones de cultivo en las que se encuentre”.
Describe que el tallo es robusto, con una forma cilíndrica, que tiene entrenudos cortos y gruesos, y contiene una médula esponjosa en su interior. En cuanto a las hojas, son alargadas y lanceoladas, con bordes lisos y ligeramente dentados, las cuales se disponen de manera alterna a lo largo del tallo y tienen una vaina que lo envuelve.
El fruto del maíz es el grano, técnicamente un fruto seco indehiscente llamado cariópside, y el ciclo de vida de esta planta comienza con la germinación, que ocurre entre 7 a 10 días después de la siembra en condiciones óptimas. Durante la fase de crecimiento vegetativo, la planta desarrolla su sistema radicular, tallo y hojas. La floración se produce alrededor de los 60 a 80 días después de la siembra, cuando la inflorescencia masculina libera polen que es transportado por el viento a los estigmas de las mazorcas.
Luego, en la etapa de maduración, la planta alcanza su madurez completa y las mazorcas se llenan de granos listos para la cosecha, entre 100 y 150 días después de la siembra, dependiendo de la variedad y las condiciones climáticas. “El maíz es una planta altamente adaptable y se cultiva en una gran variedad de climas y suelos en todo el mundo”, menciona el docente
Castro menciona que un punto fundamental para cultivar esta planta es elegir la variedad de maíz, pues “se deben considerar factores como el clima y el suelo, ya que algunas variedades están mejor adaptadas a condiciones específicas. También es importante tener en cuenta el propósito del cultivo (consumo directo, producción de harina, palomitas, etc.), el ciclo de crecimiento, la resistencia a plagas y enfermedades, el rendimiento potencial, entre otros”.
Estas son algunas de las variedades:
- Maíz Duro:
El maíz duro tiene granos redondos y duros, con un endospermo principalmente compuesto de almidón duro. Este tipo de maíz germina bien en suelos fríos y húmedos, y es de madurez temprana. Es menos propenso a daños por insectos y mohos, y es preferido para el consumo humano y la producción de maicena. Los granos vienen en una variedad de colores, incluyendo amarillo, blanco, rojo y púrpura, y es ampliamente cultivado en los trópicos.
- Maíz Reventón:
Es una forma extrema de maíz duro con un endospermo que ocupa casi todo el grano. Los granos son pequeños y revientan cuando se calientan, siendo utilizados principalmente para hacer palomitas.
- Maíz Dentado:
Tiene un endospermo con más almidón blando y se forma una depresión en el grano al secarse. Este tipo de maíz suele tener un mayor rendimiento que otros tipos, pero es más susceptible a hongos e insectos. Los granos, generalmente blancos o amarillos, se usan para alimento animal y usos industriales.
- Maíz Harinoso:
Tiene un endospermo de almidón muy blando, fácil de rayar con la uña. Es predominante en las regiones andinas y México, y se usa para preparar alimentos y bebidas como tortillas y otras preparaciones con masa. Es altamente susceptible a plagas y difícil de germinar, y aunque tiene una variedad de colores y texturas, su rendimiento es menor comparado con otros tipos de maíz.
- Maíces Dulces:
Son cultivados principalmente para consumir las mazorcas verdes, ya sea hervidas o asadas. Estos granos tienen un alto contenido de azúcar y son arrugados al madurar, lo que los hace difíciles de germinar. Son pequeños y tiernos, generalmente vienen de color amarillo, pero también pueden ser blancos o bicolores. Sabor muy dulce y textura tierna. Se consume fresco, enlatado o congelado.
- Maíz morado:
Granos de tamaño mediano o grande con un intenso color morado. Sabor ligeramente dulce y textura algo dura. Utilizado para preparar la tradicional chicha.
¿Cómo cultivarlo?
Según Castro, la correcta siembra del maíz es fundamental para asegurar un óptimo crecimiento y una cosecha abundante. Por ello recomienda que:
- Profundidad: Las semillas de maíz deben plantarse a una profundidad aproximada de 4 a 5 centímetros. Sin embargo, si el suelo está seco, se recomienda sembrar a una profundidad de 6 a 7 centímetros, ya que esto es beneficioso para que las semillas alcancen la humedad necesaria.
- Distancia entre semillas y filas: La distancia entre semillas en una misma fila debe ser de 20 a 25 centímetros, mientras que la distancia entre filas debe estar entre 75 a 90 centímetros. Esta separación permite un adecuado desarrollo de las plantas, reduce la competencia por nutrientes y luz, y facilita el manejo del cultivo y la maquinaria agrícola.
- Suelo: El maíz prospera mejor en suelos francos, que son una mezcla equilibrada de arena, limo y arcilla. Estos suelos ofrecen una buena retención de agua y nutrientes, así como un adecuado drenaje y aireación. El drenaje es crucial, ya que el maíz no tolera el exceso de agua, lo que puede provocar pudrición de raíces.
- pH: El maíz prefiere un pH ligeramente ácido o neutro, entre 6 y 7.
Siembra:
| Tipos de siembra para el Maíz | Características | Ventajas | Desventajas |
|---|---|---|---|
| Siembra manual | Adecuada para cultivos en pequeña escala. Las semillas se colocan manualmente a la profundidad y distancias recomendadas. | No requiere inversión en maquinaria y se adapta a terrenos irregulares | Es laboriosa, consume mucho tiempo y limita la extensión del área cultivada. |
| Siembra mecánica | Se utilizan sembradoras mecánicas, de arrastre o autopropulsadas, que plantan las semillas a la profundidad y distancia adecuadas de manera uniforme. | Alta eficiencia, precisión en la siembra y capacidad de cubrir grandes áreas en poco tiempo. | Alta eficiencia, precisión en la siembra y capacidad de cubrir grandes áreas en poco tiempo. |
| Siembra directa o sin labranza: | Las semillas se plantan directamente en el suelo sin preparación previa, utilizando sembradoras especiales. | Reduce la erosión del suelo, mejora la retención de humedad y disminuye los costos de labranza | Puede requerir un mayor manejo de malezas y adaptación de la maquinaria. |
| Bancales o camas elevadas: | Se forman bancales o camas elevadas para mejorar el drenaje y la temperatura del suelo, y las semillas se plantan en filas sobre ellos. | Mejora el drenaje y la aireación del suelo | Requiere preparación inicial del suelo. |
| Hileras dobles: | Las semillas se plantan en dos hileras cercanas con un mayor espacio entre cada par de hileras doble | Permite una mayor densidad de plantas sin reducir el acceso a luz y nutrientes. | Requiere un manejo cuidadoso para evitar la competencia entre las hileras dobles. |
- Condiciones climáticas: Para garantizar una germinación y un crecimiento constantes y óptimos, los suelos deben estar bastante cálidos. La temperatura mínima para la germinación del maíz es de 10°C. Con una temperatura del suelo entre 16 y 18°C, el maíz generalmente germina en una semana.
“La fertilización es otro aspecto crucial en el cultivo de maíz para asegurar que esté en un óptimo desarrollo y rendimiento“, dice el docente, por ello debe tener en cuenta que a su cultivo debe darle los siguientes nutrientes:
- Nitrógeno: Esencial para el crecimiento vegetativo y la formación de proteínas. Debe aplicarse en varias etapas, especialmente durante el crecimiento inicial y la formación de mazorcas.
- Fósforo: Importante para el desarrollo de las raíces y la floración. Se recomienda aplicarlo antes de la siembra o en las etapas tempranas del crecimiento.
- Potasio: Ayuda en la síntesis de proteínas y la resistencia a enfermedades. Debe aplicarse en el momento de la siembra y durante el periodo de crecimiento.
“Después de identificar los nutrientes necesarios, el programa de fertilización debe implementarse antes de la siembra y luego, durante el crecimiento, se debe administrar nitrógeno en dosis divididas: una parte al momento de la siembra y la otra durante el periodo de crecimiento vegetativo. La fertilización foliar puede utilizarse para suplementar nutrientes específicos en momentos críticos” explica Castro.
Plagas y enfermedades
| Plagas y enfermedades | Caracteriza | Control |
|---|---|---|
| Gusanos de elote | Atacan al fruto | Se controlan con insecticidas específicos y monitoreo de poblaciones. |
| Gusanos cortadores: | Dañan las plántulas jóvenes. | Se utilizan cebos y tratamientos al suelo. |
| Pulgones | Succionan la savia de las plantas | Se controlan con control biológico e insecticidas selectivos. |
| Roya del maíz: | Causa manchas anaranjadas en las hojas | Se controla con fungicidas y variedades resistentes. |
| Mancha de la hoja | Provoca manchas de color marrón | Se utilizan fungicidas y prácticas culturales para reducir la humedad. |
| Tizón del maíz | Provoca necrosis en las hojas | Se controla con fungicidas y rotación de cultivos. |
Otras consideraciones importantes son:
- Monitoreo regular: Inspeccionar los cultivos regularmente para detectar tempranamente la presencia de plagas y enfermedades.
- Desmalezado: Mantener el campo libre de malezas que compitan por nutrientes y agua.
- Deshoje y despunte: Quitar hojas para mejorar la aireación y penetración de la luz.
- Seguimiento del clima: Adaptar las prácticas de manejo según las condiciones climáticas para prevenir estrés hídrico o térmico.
¿Cómo cosechar el maíz?
“En primera instancia, la madurez fisiológica es el indicador clave para determinar el momento adecuado para cosechar. El maíz está listo para la cosecha cuando los granos alcanzan la madurez fisiológica, lo cual se evidencia por la aparición de una capa negra en la base del grano, conocida como “Black layer”. Otro indicador importante es el contenido de humedad, ya que esta debe estar idealmente entre 20 y 25% para la cosecha mecánica, y entre 15 y 20% para cosechas manuales y almacenamiento prolongado”, detalla el docente.
Agrega que en segunda instancia, hay señales visibles que indican el momento adecuado para la cosecha, como el secado de la planta, cuando las hojas y tallos comienzan a secarse y volverse marrones. Además, las mazorcas deben estar llenas con granos bien desarrollados, y su envoltura debe estar seca y quebradiza.
En cuanto al almacenamiento del maíz, se debe considerar:
Secado
- Si el contenido de humedad es alto, es necesario secar el grano para evitar su deterioro. Se pueden utilizar secadoras mecánicas o secado natural al sol, dependiendo de los recursos disponibles.
- Para el almacenamiento a largo plazo, el maíz debe secarse hasta alcanzar un contenido de humedad entre 13% y 14%.
Almacenamiento en silos:
- Los silos deben estar bien ventilados y protegidos contra la entrada de agua, plagas o roedores.
- Es importante monitorear regularmente la temperatura y la humedad dentro del silo para evitar el crecimiento de moho y la infestación de plagas.
Almacenamiento en sacos:
- Los sacos deben almacenarse en un lugar seco, fresco y bien ventilado.
- Deben apilarse sobre tarimas (estibas) para evitar el contacto directo con el suelo y la posible absorción de humedad.
- Se recomienda utilizar sacos de yute o polipropileno que permitan la circulación de aire.
Tratamientos previos y control de plagas:
- Se pueden utilizar insecticidas aprobados o métodos naturales, como hojas de menta, para prevenir infestaciones.
- En algunos casos, se puede requerir la fumigación del grano almacenado para controlar plagas internas.
Para finalizar, el docente explica que “el maíz es un cultivo de gran importancia en la agricultura y economía colombiana. Sin embargo, enfrenta el desafío de la competencia de precios con el maíz importado, lo cual puede afectar la rentabilidad, por ello, debemos aumentar la innovación tecnológica, la adopción de prácticas sostenibles para mejorar la productividad y la exploración de nuevos mercados emergentes”.
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