Menta gatuna o hierba gatera: ¿cómo cultivar esta planta en casa?

También es conocida como menta gatuna, albahaca de gatos o hierba gatera.

Foto: Pixabay

Las plantas forman parte de nuestro hogar en diversas funciones: son alimentadoras, sanadoras y también decorativas. Y los gatos, como seres curiosos que son, siempre terminan oliendo -o mordiendo- cada vez que traemos una nueva amiga verde a casa, obligándonos a ponerlas en lugares elevados o fuera de su alcance para que no las lastimen. Sin embargo, hay una planta especial para ellos, que pueden morder con tranquilidad e incluso ayudará a mejorar su estado de ánimo.

Conocida como menta gatera, catnip, albahaca de gato, gataria o nébeda, la Nepeta cataria es una planta herbácea perteneciente a la familia de las Lamiáceas y se caracteriza por tener unas hojas dentadas y vellosas en el envés, además, pueden alcanzar casi medio metro de altura. Las flores, que surgen al final del tallo, pueden ser amarillas o rosadas, a veces con manchas moradas, las cuales poseen un aroma, suave y cítrico, que se intensifica al cortar el tallo.

De acuerdo con Javier Rivas, veterinario y docente en la Universidad de la Salle, se ha descubierto a lo largo de los años que la menta gatera “estimula a los gatos de manera particular, provocando diversas reacciones, pues esta planta emite un olor que atrae mucho a los gatos, quienes son muy sensibles a los estímulos olfativos. Por ello, estos felinos no necesitan consumir la planta ni inhalar un vapor específico para experimentar sus efectos; simplemente el olor es suficiente para estimularlos”.

Esto se debe a la presencia de un compuesto llamado nepetalactona, que según Angélica Ruales, médica veterinaria integrativa y especialista en medicina interna, “se encuentra en los tallos y las hojas de la planta. Aunque no se ha estudiado completamente, se cree que la nepetalactona tiene efectos similares a las feromonas felinas, lo que explicaría por qué no solo atrae a los gatos domésticos, sino también a grandes felinos y felinos salvajes. Este compuesto parece generar una respuesta en los gatos, provocando comportamientos como la excitación, la relajación o la alegría”.

Por ello, es común que observe a sus gatos frotarse contra ella, masticarla, rodar en el suelo, maullar y mostrar una energía inusitada, debido a la liberación de moléculas volátiles de los aceites esenciales presentes en la planta, que son las que tienen ese efecto directo en los gatos. De hecho, según Rivas, “si bien algunos gatos pueden masticar la planta, esto no les afecta de manera negativa significativa, ya que no provoca efectos extremos en ellos, debido a que esta reacción que tienen por esta hierba es algo instintivo. Es decir, al igual que los gatos saben instintivamente usar una caja de arena, también reaccionan de manera innata a la menta gatera después de los cinco meses.”

Sin embargo, de acuerdo con Ruales, aunque hasta ahora no se han reportado efectos, sí se ha observado que pueden desarrollar tolerancia a estas moléculas con el tiempo y una vez que se genera esta tolerancia, es posible que la menta gatera ya no tenga el efecto en ellos.

Si quiere tener esta planta en su casa, ambos veterinarios recomienda tener en cuenta.

• El efecto de la menta gatera no dura todo el día, usualmente, los efectos solo duran entre cinco y diez minutos.
• No es adictivo, por lo que los gatos no estarán constantemente oliendo la planta, solo lo harán cuando se sientan curiosos o necesiten relajarse, ya que al día generan como un tope a su efecto.
• La reacción a esta hierba depende del entorno en el que el gato crezca, pues si hay mucho ruido, el felino podría asociar la hierba con ese estímulo estresante y no le pondrá atención.
• No a todos los gatos les sirve. Se cree que entre un 30% de los gatos son inmunes a los efectos que tiene la planta.

Otro beneficio de la menta gatera, según un estudio publicado en 2022 por la revista iScience, titulado “El daño de los gatos domésticos a las hojas de plantas que contienen iridoides”, es su capacidad para actuar como un repelente natural de disuasión contra insectos, debido a que cuando los gatos dañan las hojas se liberan grandes cantidades de compuestos llamados iridoides, los cuales emiten un olor fuerte que ahuyenta a los insectos.

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Como cultivar la menta gatera

Tierra y el recipiente

• Tierra: La mejor tierra es una mezcla ligera y bien aireada que drene bien. Puede usar una mezcla de tierra para macetas orgánica y perlita, o comprar una mezcla para semillas específicamente diseñada para cultivar menta para gatos.
• Recipiente: Cualquier recipiente resistente servirá, siempre que el gato no pueda volcarlo fácilmente. Algunas buenas opciones son las macetas de plástico, las bandejas, los cuencos bajos, las jardineras rectangulares, la cerámica y la terracota.

Si tiene dudas de como germina una semilla, en esta guía le decimos como, aunque vamos con un resumen:

• Cada tipo de semilla tiene diferentes necesidades de tiempo, temperatura y tamaño. La menta gatera necesita al menos 6 horas de luz solar filtrada al día para germinar
• Es importante regar todas las mañanas, pero evitando el exceso de agua que puede provocar pudrición u hongos. Además, debe ser delicado, utilizando un pulverizador o rociador suave.
• La profundidad óptima para sembrar una semilla es de aproximadamente 1 cm y la distancia de siembra entre semillas debe ser de alrededor de 10 cm.
• Es importante observar la aparición de las primeras hojas, ya que indica que la planta necesita nutrientes adicionales para un crecimiento óptimo.

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Cuidado de la menta para gatos

• Riego: Riegue la menta para gatos tres a cuatro veces por semana, manteniendo la tierra húmeda pero no empapada. Verifique la humedad hundiendo un dedo unos centímetros en la tierra, si nota que el suelo está ligeramente húmedo o seco, es hora de regar. Pero tenga cuidado, el exceso de agua puede provocar la pudrición de las raíces.
• Luz solar: La menta para gatos necesita luz solar indirecta para prosperar, por lo que es recomendable ponerla cerca a una ventana o un lugar con semisombra.
• Temperatura: Es una planta versátil que puede soportar el frío, debido a que su óptimo desarrollo oscila entre 10 y 30 grados. Al ser perenne incluso pueden caer heladas de -20 o -30 grados.
• Fertilización: No es necesario fertilizar la menta para gatos con regularidad. Sin embargo, puede darle un fertilizante líquido diluido una vez al mes durante la temporada de crecimiento.
• Cosecha: Puede cosechar la menta para gatos cuando tenga unos 10 cm de altura, por lo que córtela con cuidado con unas tijeras limpias y justo por encima del nivel del suelo.
• Replantación: Siembre nuevas semillas cada 2-3 semanas para asegurarse de tener un suministro constante de menta fresca para gatos.
• Gravilla: Si su gato tiende a escarbar en la tierra, una solución es cubrir la superficie del suelo con una capa de grava o piedras pequeñas para disuadir este comportamiento.
• Si es decorativa: Es preferible colocar la planta en un lugar que no esté constantemente accesible para los gatos, para que no la muerdan o maltraten la planta al frotarse con ella.

Consejos adicionales:

• Tenga cuidado con esta planta si desea tenerla en su jardín, pues como la menta y la hierbabuena, es de fácil propagación, por lo que se le puede salir de las manos.

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