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La relación del hombre con las plantas es milenaria, por decir lo menos. A la par con los elementos, el mundo vegetal es en buena parte responsable del desarrollo de las civilizaciones humanas.
No es grandilocuencia de viernes. Pensemos apenas en el desarrollo de la agricultura (la planta de trigo o de arroz, cuando menos) o el descubrimiento de la penicilina. Dos ejemplos humildes del servicio y bienestar que las plantas ofrecen para nuestra especie.
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Ahora bien, la relación se extiende, por supuesto, mucho más allá de la explotación industrial o para supervivencia. Las plantas han permeado nuestros sistemas de creencias y, hasta cierto punto, han moldeado varias cosmogonías.
El mundo vegetal tiene roles preponderantes en los productos culturales y, en general, en las relaciones simbólicas que cientos de civilizaciones han diseñado para interpretar el mundo y su momento en la historia.
Por ejemplo, los antiguos egipcios solían acompañar sus ofrendas funerarias con las flores o frutos de plantas como el jazmín, la amapola, el crisantemo o la hiedra.
Para los aztecas, el achiote tenía un rol importante en sus rituales religiosos y se relacionada esta planta con la vida, pues al triturar las semillas que se encuentran en los frutos se extrae un aceite rojo que se asemeja a la sangre humana.
Esta planta es fundamental en una serie de preparaciones de la cocina mexicana y está considerada como patrimonio milenario en este país.
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Las plantas, por supuesto, también aparecen varias veces en la Biblia. La zarza que arde en frente de Moisés es quizá una de las menciones más reconocidas en este texto, pero dista de ser la única. Esto sin olvidar la primigenia manzana del paraíso en la historia de Adán y Eva.
¿Qué planta maldijo Jesús?
En dos pasajes de los evangelios de Marcos y Mateo, Jesús pasa cerca de una higuera (la responsable de los higos) y al encontrarla sin fruto la maldice. En una de las ocasiones, la pobre higuera se seca en el acto y en otra amanece casi muerta al día siguiente.
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La higuera es una de las especies frutales más diseminadas en varias zonas del Medio Oriente, aunque se cree que es una planta originaria del sudeste asiático.
No sorprende que el higo (y la higuera) sea mencionado también en el Islam, por ejemplo. En ciertas suras, la higuera (y el olivo, de paso) es un símbolo del poder de Alá.
Más allá de su papel en estos textos religiosos, y de ser maldecida por Jesús, la higuera es reconocida por algunas propiedades medicinales. De acuerdo con el Instituto Nacional de los Pueblos Indígenas, hay usos tradicionales documentados del fruto y las hojas para tratar úlceras bucales, así como infusiones para afecciones gastrointestinales, como el estreñimiento.
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La relación del hombre con las plantas es tan profunda, como rica y casi mística. Hay una historia que cuenta Wade Davis, reconocido etnobotánico y explorador de National Geographic, que sirve para ilustrar los alcances y riqueza de este vínculo.
Los cofanes son un pueblo amazónico que puede nombrar 17 variedades distintas de ayahuasca. A la vez, saben cuáles son las dos variedades que, mezcladas, producen el alucinógeno que necesita el chamán para sus rituales de sanación y protección de su comunidad. La mezcla de las variedades incorrectas puede llevar a intoxicaciones severas, según Davis. La pregunta, entonces, es: ¿cómo distinguirlas sin un microscopio, sin herramientas modernas de análisis químico? La respuesta de los cofanes al botánico le fue dada, no sin algo de desprecio por la obviedad de la misma: bajo la luz de la luna llena, las plantas cantan en un tono distinto.
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