Así se usa la inteligencia artificial para la conservación de especies en el mundo

El tráfico de fauna es un delito que atormenta especialmente a los países biodiversos, que son cuna de varios de los animales más exóticos del planeta. Este es el cuarto negocio ilícito más rentable del mundo, generando US$23 billones anuales, según informa la Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. El Fondo Mundial para la Vida Silvestre asegura que desde el año 1970, la población mundial de mamíferos, aves, pescados y la población de reptiles ha disminuido en un 60%, debido a múltiples factores, entre los que se encuentran el tráfico de fauna.

El tráfico de fauna es un delito que atormenta especialmente a los países biodiversos, que son cuna de varios de los animales más exóticos del planeta. Este es el cuarto negocio ilícito más rentable del mundo, generando US$23 billones anuales, según informa la Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. El Fondo Mundial para la Vida Silvestre asegura que desde el año 1970, la población mundial de mamíferos, aves, pescados y la población de reptiles ha disminuido en un 60%, debido a múltiples factores, entre los que se encuentran el tráfico de fauna.

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El peligro que representan algunos animales, irónicamente, también termina por atraer a varias personas, especialmente a los hombres. Factores culturales, como el querer presumir la riqueza y masculinidad, hacen que las personas se sientan atraídas por animales como serpientes, monos o arañas. “Hay un tema de masculinidad mal entendida: los que suelen tener animales, como serpientes o tarántulas, casi siempre son hombres, porque presumen que tienen un animal que a los demás les da miedo”, indicó Claudia Brieva, medica veterinaria en rehabilitación, comportamiento y bienestar de animales silvestres.

Otras especies, como las tortugas mata mata, son traficadas para usos medicinales, consumo humano y para ser adoptadas como mascotas en Colombia.

Inteligencia artificial al servicio de los animales

Los campos de aplicación de la inteligencia artificial se encuentran entre los desarrollos más debatidos de los últimos tiempos. No obstante, todavía existen aspectos de la investigación en inteligencia artificial que no se ha explorado lo suficiente, como lo es el impacto que tiene en la conservación de animales. ¿Sería posible utilizar la tecnología para controlar y prevenir este flagelo en el mundo?

Recientemente, se han creado softwares con el objetivo de combatir el tráfico ilegal de especies, especialmente en África. PAWS (Protection Assistant for Wildlife Security) es un sistema que ayuda a los guardabosques a rastrear cazadores furtivos y personas que pueden estar ocasionando el tráfico de fauna. La herramienta funciona utilizando la misma tecología que se emplea en los mapas de calor para controlar delincuencia y crimen, pero está enfocada en los animales y la conservación de especies en el interior del hábitat.

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PAWS aprovecha los datos de caza furtiva de código abierto de SMART (Spatial Monitoring and Reporting Tool), un sistema desarrollado por la Fundación Mundial de Vida Silvestre. Este software fue desarrollado por investigadores en la Universidad del Sur de California, y analiza los datos históricos de caza furtiva y los datos geoespaciales con algoritmos de aprendizaje automático. De esta manera, el sistema muestra mapas de calor que ilustran lugares en donde probablemente se recibirán ataques, ayudando a los guardabosques a planear mejores rutas de patrulla para proteger a los animales. Esto con el objetivo de que cientos de guardabosques, que trabajan en parques de vida silvestre en África, Asia y Sudamérica puedan tener una herramienta que les ayude a luchar con los cazadores furtivos.

“Básicamente, se utiliza la inteligencia artificial para interpretar datos de imágenes satelitales y para monitorear el hábitat, con el objetivo de proteger a los animales desde su ecosistema”, explica Carlos Manuel Estévez-Bretón, biólogo con Maestría en Biología y estudios doctorales en Ciencias de Computación.

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Pero, además de la protección animal, se utilizan estrategias que buscan un mejor estudio de las especies en el mundo. Por ejemplo, el “fototrampeo” es una técnica basada en tomar fotografías en selva y jungla, que se implementan especialmente en la noche, para captar animales que no se dejan ver cuando están las personas. “Estas cámaras detectan los animales y sus comportamientos en regiones en donde es difícil observarlas, para estudiarlas”, explica Carlos Andrés Torres, ingeniero de sistemas de la Universidad Nacional, con maestría enfocada en inteligencia artificial.

No obstante, el uso y el manejo de datos en animales también ha venido con un precio. Uno de los elementos que, quizás, más afecta a los animales y a la información alrededor de ellos está relacionada con los datos que se han compilado y reunido con respecto a distintas especies a lo largo del tiempo, específicamente en la fauna silvestre. Un ejemplo de esto son los datos de monitoreo de collar o La Identificación por Radio Frecuencia (RFID), que se manejan a través de sensores remotos, cuya información está almacenada en sistemas de información y bases de datos. “Lo que se está haciendo ahora es análisis de patrones de esta información, lo que puede generar problemas, dependiendo de quién es el dueño de la información”, comenta Carlos Manuel Estévez-Bretón, biólogo con Maestría en Biología y estudios doctorales en Ciencias de Computación.

De hecho, en los elementos de fauna silvestre, la inteligencia artificial ya se está utilizando en Colombia para monitorear fauna, hacer caracterización de hábitat, previsión de incendios, entre otros. Juan Sebastián Cañas es un matemático que trabaja en el Instituto de Investigaciones de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt, analizando las estrategias que se usan en la entidad para proteger especies en el país.

Él asegura que, en esencia, se supervisa el hábitat con el uso del monitoreo acústico pasivo, el cual consiste en instalar grabadoras en un sector determinado, con el objetivo de registrar los ruidos que existen en el espacio natural. Esto permite saber la cantidad y riqueza de especies que se encuentran en el territorio gracias al registro de sus cantos y llamados. Incluso, a través de este método se pueden encontrar nuevas especies que no habían sido identificadas en el lugar.

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En esencia, la tecnología, que históricamente se ha usado en favor de los seres humanos, actualmente está experimentando un cambio en su enfoque, para poder lograr una mejor conservación de especies y el cuidado de animales que paulatinamente están desapareciendo cada vez más rápido.

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