El abandono de gatos: una de las mayores amenazas para la biodiversidad en Colombia

El biólogo Christopher Lepczyk, de la Universidad de Auburn en Alamaba, Estados Unidos, y sus colegas, desarrollaron una investigación de animales cazados por gatos domésticos en el mundo. El estudio, publicado el día de ayer en la Revista Nature Communications, dio un panorama sobre la profunda afectación que tienen estos animales en la biodiversidad: los gatos domésticos amenazan a 350 especies en el mundo, incluyendo reptiles, mamíferos, insectos y anfibios.

El biólogo Christopher Lepczyk, de la Universidad de Auburn en Alamaba, Estados Unidos, y sus colegas, desarrollaron una investigación de animales cazados por gatos domésticos en el mundo. El estudio, publicado el día de ayer en la Revista Nature Communications, dio un panorama sobre la profunda afectación que tienen estos animales en la biodiversidad: los gatos domésticos amenazan a 350 especies en el mundo, incluyendo reptiles, mamíferos, insectos y anfibios.

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Países como Colombia, que se destacan por la diversidad de sus especies, no son la excepción: los gatos domésticos y los felinos ferales, es decir, aquellos que nacieron sin ningún contacto con los humanos, han representado una de las amenazas para la biodiversidad menos estudiadas en el país, pues suelen cazar de noche, son difíciles de atrapar y terminan acabando con especies.

Salen de noche. Sigilosos, inquietantes, los gatos suelen jugar con su presa antes de comérsela. Pueden morderla, perseguirla e, incluso, dejarla malherida para, posteriormente, retirarse, dejándola morir. Sus sentidos están hechos para cazar: tienen una visión aguda en la oscuridad y oídos sensibles ante cualquier sonido, por lo que consiguen que casi cualquier presa caiga en sus garras.

En 2021, cuando Fredy Manrique trabajó en el Centro de Bienestar Animal La Perla, ubicado en Medellín, se percató de algo: los investigadores no sabían cuántas colonias de gatos había en la ciudad, ni cuál era su estado. Manrique es un veterinario y máster en etología clínica y bienestar animal de la Universidad Complutense de Madrid, que asegura que estos animales son consecuencia de la irresponsabilidad de las personas. “A veces se sataniza a los gatos que están en la calle, pero nos olvidamos que la mayoría de ellos originalmente fueron domésticos, y después, abandonados. También, cuando no se esterilizan, se reproducen en la calle o se escapan. Algunos dueños también dejan salir a sus gatos, quienes cazan de forma desmedida”, explica.

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Enrique Zerda, biólogo con maestría en comportamiento animal y docente de la Universidad Nacional, afirma que existen distintos tipos de gatos: los domésticos, que viven en el hogar, acompañados de sus propietarios; los semi-ferales, que pueden vivir alrededor de humedales o calles y llevar una vida “libre”, pero que también pueden ser alimentados por humanos; y, por último, los ferales, que tienen una completa desconexión con las personas. Los tres pueden representar una amenaza para la biodiversidad, si están demasiado tiempo al aire libre y se les permite cazar animales.

Estos animales suelen cazar en la oscuridad, de forma veloz y silenciosa, por lo que resulta difícil estudiar su comportamiento y afectación a la fauna del país. “Los gatos son mucho más difíciles de investigar que otros animales, como los perros, porque son nocturnos. A diferencia de los perros ferales, los gatos pueden trepar a los árboles, ir a los nidos y tienen mayor eficiencia para encontrar las madrigueras de mamíferos terrestres”, comenta Enrique Zerda.

Esta es una situación agravante e invisible. En su investigación “From the domestication of small cats to abandonment, the situation in Colombia”, publicada en febrero de 2023, Giovanni Reyes Moreno, doctorado en Agroecología y docente de la Universidad Nacional de Colombia, estima que existen cerca de un millón de gatos y perros que no tienen hogar en el país, debido al abandono y a la irresponsabilidad de propietarios de animales. No obstante, gracias a la escasez de información e investigación en materia de felinos ferales, semi-ferales y callejeros en Colombia, todavía no se ha podido determinar el daño exacto que generan a la fauna del país.

Gatos: una problemática ambiental con difícil solución

Rafael Moreno, biólogo con maestría en biodiversidad y conservación, y doctor en Ciencias, ha enfocado sus proyectos de investigación en la ecología animal y en la problemática de especies invasoras sobre la biodiversidad. Él explica que existen pocos estudios en torno a la afectación de los animales abandonados, ferales y las especies invasoras, porque hasta hace poco se comenzaron a ver las consecuencias de este tipo de seres en la fauna y flora.

“El boom reciente de los animales de compañía ha generado varias preguntas desde el punto de vista humano, no solo los efectos en términos de la huella de carbono que pueden generar, sino la tenencia irresponsable de estos animales de compañía. Esto generó a los animales en situación de calle”, explica Rafael Moreno.

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El investigador comenta que, debido a que este es un fenómeno estudiado de forma reciente, todavía no se conoce con profundidad la magnitud de la problemática. Además, asegura que se deben comenzar a tomar acciones en torno a esto, para prevenir posibles amenazas en el futuro. Rafael Moreno también comenta que los gatos ferales se suman a la contaminación, a las especies invasoras y a la deforestación como una amenaza extra para los sistemas biodiversos.

“Estimated number of birds killed by domestic cats in Colombia”, un estudio publicado en 2022 en Avian Conservation and Ecology estima que los gatos domésticos matan aproximadamente 12 millones de aves al año en Colombia. “Los gatos son depredadores y ecológicamente, son consumidores. Las principales afectaciones que se ven con ellos son un incremento de la depredación. También generan afectaciones a la salud pública, de los animales domésticos y silvestres, pues transmiten enfermedades”, menciona el Rafael Moreno.

Pero las cifras son todavía más preocupantes en otros países: un estudio publicado en diciembre de 2013 en la revista Nature Communications asegura que los gatos ferales o asilvestrados fueron responsables de la muerte de entre 1,3 y 4 mil millones de aves en un año, y cazaron entre 6,3 y 20,7 mil millones de mamíferos en ese país.

En Australia, un estudio publicado en marzo de 2022 estima que estos animales matan cerca de dos mil millones de animales cada año, siendo responsables de la extinción de 27 especies nativas del país, según informa la organización ambiental no gubernamental Invasive Species Council (El Consejo de Especies Invasoras). En Canadá, en donde existen cerca de 8.5 millones de gatos domésticos y entre 1.4 a 4.2 millones de gatos ferales, investigaciones publicadas en diciembre de 2013 estiman que estos animales son responsables de la muerte de entre 100 a 350 millones de muertes de aves cada año.

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Por ello, en Australia se colocan cebos envenenados para gatos salvajes después de la primera lluvia del año, pues es la estrategia más útil para controlar la población de estos animales. “Estos son casos polémicos y complejos, porque hay especies más carismáticas, por lo que animales como los gatos pueden despertar más empatía que los pájaros en las personas. Pero hay que entender que se debe dar prioridad a las especies silvestres”, explica Natalia Parra, Subdirectora de Cultura Ciudadana y Gestión del Conocimiento del Instituto Distrital de Protección y Bienestar Animal.

Por otro lado, en China, una investigación publicada en enero de 2021 en la revista Biological Conservation, revisada por pares, estima que los gatos depredan entre 1,61 y 4,95 mil millones de invertebrados, entre 1,61 y 3,58 mil millones de peces, entre 1,13 y 3,82 mil millones de anfibios, entre 1,48 y 4,31 mil millones de reptiles y entre 3,61 y 9,80 mil millones de mamíferos.

La base de datos compilada por Christopher Lepczyk y sus colegas abarcó a un total de 2.084 especies afectadas por los gatos domésticos (con dueños o sin dueños con acceso al ambiente exterior) a nivel mundial, de las cuales 981 corresponden a aves, 463 a reptiles y 431 a mamíferos. Además, registraron 119 especies de insectos y 57 tipos de anfibios. De hecho, uno de los descubrimientos más inesperados fue la gran cantidad de insectos e invertebrados que los felinos afectaban en su cotidianidad. Según los investigadores del estudio, la cantidad de animales afectados podría ir incrementando a medida que se desarrollen más investigaciones en torno al tema. Según los investigadores, “estos hallazgos demuestran que los gatos son depredadores indiscriminados y comen esencialmente cualquier tipo de animal que pueden capturar en alguna etapa de su vida”.

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¿Cuáles son las soluciones para esta problemática?

Los gatos pueden eliminar poblaciones locales enteras, si no se tiene un control de su reproducción y distribución. Por ello, desde el 2020 hasta el 31 de octubre del 2023, el Instituto Distrital de Protección y Bienestar Animal ha llevado a cabo la estrategia CES (captura, esteriliza, suelta), en donde ha desarrollado 53.000 esterilizaciones. 24.318 a caninos y 28.682 a felinos, con la esperanza de poder disminuir la cantidad de animales en las calles o páramos, y sus afectaciones en la biodiversidad del país.

“El dilema está en que los animales involucrados no son responsables de la situación problemática que se está dando, pero, a la vez, es una situación que no puede continuar. Este es un dilema bioético: o los dejamos en paz, o abordamos los mismos procesos que se han llevado a cabo en otros países, en donde incluso se han tenido que sacrificar gatos”, explica Natalia Parra,Subdirectora de Cultura Ciudadana y Gestión del Conocimiento del Instituto Distrital de Protección y Bienestar Animal.

Por su parte, Rafael Moreno asegura que la estrategia CES (captura, esteriliza, suelta) puede tener una efectividad alta si se implementan otro tipo de acciones, como la vacunación de los animales, la educación de los propietarios de las mascotas y, del mismo modo, se debe tener en cuenta la capacidad de carga de los refugios implicados. “Muchas veces, estos animales se sueltan y no reciben cuidados post-operatorios. Hoy en día, existen diferentes medidas para lograr la esterilización, unas más costosas, con un enfoque en laparoscopia, que pueden mejorar la recuperación y no hay necesidad de cuidados post-operatorios tan importantes”, resume Moreno.

Adicionalmente a lo anterior, el biólogo también afirma que, cuando se trata de poblaciones ferales, las estrategias no pueden limitarse a controlar la población, que es lo que principlamente logra el mecanismo CES. Esto se debe a que, por ejemplo, si solo controla la población de gatos ferales en un parque natural, estos animales se van a mantener en el sistema. “Si hay 50 gatos, y los esterilizo y luego los suelto, estos 50 seguirán en el ecosistema. En el caso de los ferales, más que el bienestar del individuo, se debe primar el bienestar del ecosistema”, comenta Rafael Moreno.

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Natalia Parra reconoce que pueden existir fallas en el sistema CES y comparte los puntos mencionados por Rafael Moreno. Sin embargo, considera que existen varias alternativas, que generan discusiones en la opinión pública. Además, del control de reproducción que se implementa en Bogotá, existen alternativas para llevarlos a Unidades de Cuidado Animal o Centros de Bienestar Animal. No obstante, la experta considera que esta solución es problemática: “un animal que es feral, y que está en un sitio de estos, no va a socializar ni con humanos ni con otros animales, pues ya adquirió su comportamiento de gato. Tocaría tenerlos confinados, porque no se pueden sacar a pasear. Estarían en un estrés permanente. Listo, no lo sacrificamos, pero al encerrarlo, generamos una vida larga, llena de crueldad y estrés”, comenta la experta.

Los controles de población tienen varios defensores: por un lado, los que consideran que se debe perseguir a estos animales y matarlos de cualquier manera. Por otro, las personas que afirman que se pueden atrapar a estos animales, tranquilizarlos con medicamentos y, posteriormente, aplicarles eutanasia. “Hay gente que dice que defienden la vida y por eso no matan al gato. Pero, si les preocupa la vida, ¿por qué no les preocupa que estos animales maten a otras formas de vida”, argumenta Natalia Parra.

La conclusión a la que llegaron los expertos es que resulta fundamental educar a los propietarios de gatos, para permitir una tenencia responsable, pues, según ellos, los gatos ferales son el resultado de la forma como los humanos tratan a las mascotas. “Si tú tienes un gato, debes darle buena alimentación, agua, mantenerlo en tu casa, tener tu sitio en donde tu gato haga sus necesidades, para que no se vaya del hogar, a cazar por fuera”, menciona Enrique Zerda.

Los animales de compañía son un peligro para la fauna silvetre si sus propietarios no los esterilizan y siguen abandonándolos. “Estos gatos no tienen un humano responsable, ellos salen y cazan por instinto. Pero en algunos páramos y humedales se ven más gatos que fauna silvestre, y esto es preocupante, por lo que se debe hacer algo”, concluye Natalia Parra.

Desde La Red Zoocial, invitamos a los lectores a reflexionar antes de adoptar, rescatar o comprar un animal, para evitar el abandono o las camadas de felinos que terminan viviendo en la vida silvestre y afectando a varias de las especies en el ecosistema.

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