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Los propietarios de gatos tienen un relato común: varias veces sus mascotas vienen con un “regalo”, como un ratón o un ave muerta. Si bien ya han transcurrido aproximadamente 10,000 años desde la domesticación de los gatos, su instinto de caza permanece inquebrantable, y esta es una de las pruebas fundamentales de ello.
Los felinos son cazadores naturales. Aunque los gatos domésticos saben que no necesitan capturar su propia comida para sobrevivir, no pueden resistir la tentación, por lo que disfrutan de la caza y persecución. Algunos de ellos atraparán presas y llevarán animales muertos o, incluso, algunas de sus presas pueden seguir vivas, para exhibir su captura con la intención de consumirla después.
Mia Cobb, veterinaria del Centro de Ciencias del Bienestar Animal de la Universidad de Melbourne, en Australia, ofreció una explicación sobre este hábito en un artículo de The Conversation. Según menciona la experta, este comportamiento se transmite de las madres a sus crías, quienes aprenden a cazar desde los primeros días de vida. Inicialmente, las madres les presentan presas muertas, para que las consumen, y luego, presas vivas o moribundas, para que jueguen con ellas hasta su muerte o se aburran.
No obstante, este comportamiento es más frecuente en gatos ferales que en los domésticos, quienes consideran a sus dueños como sus “aprendices”. Por ello, los felinos llevan animales muertos a sus dueños, ya sea para enseñarles técnicas de caza o, en otros casos, simplemente para compartir su recompensa con ellos. Sin embargo, no siempre son los gatos los responsables de la muerte de la fauna silvestre; en algunos casos, encuentran presas fallecidas y las llevan a casa.
Esto también podría traducirse en que los felinos consideran que sus dueños son parte de su familia. Sus instintos les indican que esta es la acción necesaria para garantizar su supervivencia y que es crucial transmitir estas habilidades vitales a su descendencia.
¿Es malo que los gatos lleven animales muertos a casa?
El biólogo Christopher Lepczyk, de la Universidad de Auburn en Alabama, Estados Unidos, junto a sus colegas, ha llevado a cabo una exhaustiva investigación sobre los efectos de la caza de animales por parte de gatos domésticos en todo el mundo. Los resultados de este estudio, publicado recientemente en la revista Nature Communications, ofrecen una visión alarmante de la profunda repercusión que estos felinos tienen en la biodiversidad global: se estima que los gatos domésticos representan una amenaza para al menos 350 especies en todo el planeta, incluyendo reptiles, mamíferos, insectos y anfibios.
Países como Colombia, conocido por su rica diversidad biológica, no escapan a esta realidad. Tanto los gatos domésticos como los felinos ferales, es decir, aquellos que han nacido y crecido sin contacto humano, representan una amenaza considerable para la biodiversidad en el país.
Rafael Moreno, biólogo experto en biodiversidad y conservación, señala que la problemática de los animales abandonados, ferales y las especies invasoras ha sido poco estudiada hasta hace poco tiempo, y aún no se comprende completamente su alcance.
El aumento en la popularidad de las mascotas ha planteado interrogantes sobre la responsabilidad humana en la tenencia de animales domésticos, lo que ha dado lugar a un aumento en el número de animales callejeros. Rafael Moreno enfatiza la necesidad de tomar medidas preventivas para abordar esta problemática y evitar amenazas futuras a la biodiversidad.
“Estimated number of birds killed by domestic cats in Colombia”, un estudio publicado en 2022 en Avian Conservation and Ecology, estima que los gatos domésticos son responsables de la muerte de alrededor de 12 millones de aves al año. Además de la depredación, los gatos también representan un riesgo para la salud pública, tanto de animales domésticos como silvestres, al transmitir enfermedades.
Los impactos de los gatos en la fauna silvestre son aún más preocupantes en otros países. En Australia, un estudio publicado en marzo de 2022 estima que estos felinos matan cerca de dos mil millones de animales cada año, y son responsables de la extinción de 27 especies nativas, según informa el Consejo de Especies Invasoras. En Canadá, donde existen millones de gatos domésticos y ferales, se estima que son responsables de la muerte de entre 100 y 350 millones de aves al año.
Por otro lado, en China, una investigación publicada en enero de 2021 en la revista Biological Conservation, revisada por pares, estima que los gatos depredan entre 1,61 y 4,95 mil millones de invertebrados, entre 1,61 y 3,58 mil millones de peces, entre 1,13 y 3,82 mil millones de anfibios, entre 1,48 y 4,31 mil millones de reptiles y entre 3,61 y 9,80 mil millones de mamíferos.
El estudio realizado por Christopher Lepczyk y su equipo revela que los gatos domésticos afectan a más de 2,000 especies en todo el mundo, incluyendo aves, reptiles, mamíferos, insectos y anfibios. Estos felinos son depredadores indiscriminados que representan una amenaza significativa para la biodiversidad global, y se espera que la magnitud de su impacto aumente a medida que se realicen más investigaciones sobre el tema.
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