Los supuestos “ataques” por parte de orcas a barcos en España pueden ser un simple juego

Se han registrado cerca de 500 encuentros de orcas con barcos, en donde los animales comienzan a golpear los timones y empujan las embarcaciones.

Foto: Cortesía: Organización No Gubernamental Coordinadora para El Estudio de los Mamíferos Submarinos de Galicia (CEMMA).

Alfredo López es biólogo y uno de los fundadores de la Organización No Gubernamental Coordinadora para El Estudio de los Mamíferos Submarinos de Galicia (CEMMA). Desde el año 1990, la ONG ha registrado la presencia de mamíferos y tortugas marinos en Galicia, comunidad autónoma española. En 2020, el grupo se encontró con nueve orcas diferentes, que se acercaban a las embarcaciones y comenzaron a golpearlas. Una era adulta, las demás eran juveniles y adolescentes. Para el año 2022, identificaron un total de 15 de estos animales marinos.

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“Ellas no tienen intención de dañar físicamente a un ser humano de forma directa. Están atacando a los barcos, no a las personas. Por ello, no ha habido ninguna muerte de seres humanos, incluso con los barcos que se han hundido. En el momento en que haya un muerto, nos preocupa que la gente comience a cazarlas de forma indiscriminada”, comenta Alfredo López a La Red Zoocial.

Las orcas en Galicia han sido especies con pocos avistamientos. Estas pasaban todos los años en las costas de la comunidad autónoma de España y eran observadas desde la distancia. Gracias a estos supuestos “ataques” de orcas a los barcos, la ONG comenzó a recopilar datos y se consolidó el Grupo de Trabajo Orca Atlántica (GTOA), compuesto por especialistas e integrado por españoles y portugueses.

Los encuentros con orcas se dividen en dos tipos: avistamientos e interacciones. Los avistamientos ocurren cuando se observan a orcas desde la distancia y ellas no reaccionan a la presencia del barco. Cuando los animales reaccionan a la presencia de un barco y se acercan, los encuentros se definen como “interacciones”.

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Desde el año 2020, se han registrado cerca de 500 interacciones entre orcas y barcos, en donde los animales manipulan e incluso rompen la embarcación. “En estos años, hemos presenciado más de 450 interacciones, en donde un 20% han tenido barcos rotos, tres de ellos se han hundido por la vía de agua abierta por la ruptura del timón. Pero no ha habido ningún daño físico en los seres humanos”, explica López.

“Las orcas han sido demasiado estigmatizadas. Las llaman ‘ballenas asesinas’ y ni son ballenas, ni son asesinas, son delfines. Son animales demasiado tranquilos, no existen reportes de orcas silvestres que hayan matado a un ser humano”, comenta Enrique Zerda, biólogo con maestría en comportamiento animal de la Universidad de California a La Red Zoocial.

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“En cautiverio, sí ha habido ataques de orcas a seres humanos. Esos animales están encerrados todo el día, lo que genera trastornos mentales, como pasa con todos los animales cautivos, porque su entorno natural es moverse a cientos de kilómetros en el océano”, explica Zerda.

🛥️ ¿Las orcas están jugando con las embarcaciones?

Los cetáceos, como los delfines y orcas, tienen un común denominador: disfrutan del juego. Históricamente, se han evidenciado casos de delfines que intentan superar la velocidad de los barcos, porque les divierte. Por ello, en el momento en que las embarcaciones se detienen, los delfines pierden interés. Varios expertos tienen la hipótesis de que las orcas pudieron desarrollar un comportamiento similar.

“Está el motor, que hace que se mueva la embarcación, y el timón, que va en la parte de atrás y se va moviendo para dar la dirección. A las orcas les puede llamar la atención el movimiento, por lo que esta puede ser la razón de que muerdan o toquen el timón”, comenta Karen Pabón, bióloga marina y docente de la Universidad Jorge Tadeo Lozano a La Red Zoocial.

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Actualmente, existen dos hipótesis para explicar el comportamiento de las orcas. La primera habla sobre un posible juego desarrollado por estos mamíferos marinos, la segunda habla sobre un mecanismo de defensa que desarrollaron, para protegerse de embarcaciones que les han afectado en el pasado. “No sabemos cuál es la hipótesis acertada, incluso, puede ser una combinación entre las dos”, comenta Alfredo López.

Existe un registro aproximado de 500 interacciones entre orcas y barcos, en comparación con 250 avistamientos. Actualmente, las orcas se encuentran en la zona del estrecho de Gibraltar y utilizan este espacio como un embudo para capturar el atún. “En el momento en que los atunes salen del Mediterráneo, se dirigirán a la costa portuguesa, hacia Galicia y hacia el Golfo de Vizcaya, y hacia la zona oceánica. Ellas van a seguir al atún porque es su alimento. Van a cambiar su zona de actuación en función de por dónde estén en la búsqueda de su alimento”, explica el experto.

Aproximadamente un 70 % de las interacciones ocurren entre las 8:00 de la mañana y las 6:00 de la tarde. El 22 % de las interacciones ocurren durante la noche. “Durante la noche, las actividades de rescate pueden ser más difíciles, por lo que sería ideal no navegar durante la noche en las zonas en donde las orcas se encuentran”, explica Alfredo.

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“Este comportamiento de golpear los barcos es disruptivo, esto es algo nuevo, no se ha visto en poblaciones de otras orcas en el mundo, solo se ha dado en la población de la orca ibérica”, explica Karen Pabón, bióloga marina y docente de la Universidad Jorge Tadeo Lozano.

🛥️ ¿El hundimiento de barcos es una venganza por parte de las orcas?

Las orcas son animales sociales, con grupos matrilineales, es decir, la manada del grupo esencialmente está compuesto por crías de la hembra. Los animales sociales suelen aprender por imitación, por ejemplo, las orcas que viven en el Pacífico, frente a Argentina, cazan mamíferos acuáticos y les enseñan a sus crías para que vean cómo cazan focas.

Enrique Zerda afirma que una de las posibles hipótesis para explicar el hundimiento de barcos por parte de orcas es que una hembra, la madre de las crías, tuvo un encuentro desafortunado con una embarcación, pues pudo haber recibido heridas o traumas por ello. Entonces, la orca pudo comenzar a desarrollar una “agresión defensiva”, y lo hizo con sus hijas, que terminaron imitándolo. “Estas respuestas son demasiado extrañas por parte de un animal tan pacífico como lo son las orcas”, comenta el experto.

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No obstante, no tiene sentido emplear la palabra “venganza” para explicar este tipo de comportamiento: el concepto de venganza es un sentimiento humano, por lo que esto es un “antropomorfismo” de las orcas; es decir, se están trasladando sentimientos humanos a animales no humanos. “Cuando ellas muerden una embarcación, lo hacen como un método de defensa, no como una forma de venganza”, afirma Zerda.

Karen Pabón, bióloga marina, asegura que estas interacciones no pueden ser denominadas como “ataques”, pues hasta el momento no ha habido ninguna lesión en los humanos. “La presión y los ataques del ser humano que han tenido las orcas en la historia es bastante grande. Si fuera un tema de venganza, uno se pregunta, ¿por qué esto no pasó antes?”, comenta Pabón.

Este es un comportamiento que no se ha detectado en orcas ubicadas en otras partes del mundo. Fernando Trujillo, doctorado en zoología y co-chair del subcomité de pequeños cetáceos de la Comisión Internacional Ballenera. Él asegura que se han identificado 15 animales que interactúan con las embarcaciones. Ellos buscan barcos que no sean demasiado grandes, de menos de 15 metros y que no vayan a más de seis nudos de velocidad. “El pico de ocurrencia de estas interacciones ocurre al medio día. Los ataques más frecuentes son el meses de junio y octubre”, explica Trujillo.

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Trujillo afirma que la situación actual es compleja, porque, si se llega a identificar una fatalidad humana, varias personas saldrán a cazar a estos animales. No obstante, las personas no podrán identificar las 15 orcas que realizan este tipo de interacciones, sino que atacará a cualquier orca que esté en los océanos. “Este no es un ataque directo de las orcas a los humanos, sino un ataque directo de las orcas a los barcos”, afirma el experto.

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