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Los norteños son una de las dos subespecies existentes de rinocerontes blancos, y se encuentran en peligro crítico de extinción. Su situación es tan grave que ya no existen posibilidades de salvar a la especie por medio de la reproducción natural.
La destrucción de su hábitat y la caza furtiva llevaron a este animal a un punto de no retorno. Una situación similar han atravesado otras especies de rinocerontes, ya que se ha creado un mercado ilícito alrededor de sus cuernos, basándose en falsos beneficios para la salud tras su consumo.
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Najin, una hembra de 33 años, y su hija, Fatu, de 22 años, son las últimas ejemplares vivas de rinoceronte blanco del norte. La primera ya es muy vieja para poder llevar a término un embarazo, y la segunda tiene problemas de salud que pondrían en riesgo su vida y la del embrión en una hipotética gestación.
A esto se suma que Sudán, el último macho, murió en 2018 a los 45 años. Con él se fueron todas las esperanzas de llevar a cabo una reproducción natural que salvara al rinoceronte blanco del norte de la extinción.
Desde entonces, y valiéndose de los avances científicos que se han hecho en otros animales, como los ratones, se han intentado crear óvulos y espermatozoides de manera artificial, permitiendo formar un embrión que pueda gestarse.
BioRescue, un proyecto apoyado por el Estado alemán, y en el que participan diferentes institutos a nivel mundial, han centrado sus esfuerzos en esta posibilidad, y hoy están un paso más cerca de lograrlo, aunque el camino aún es complicado.
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En una publicación reciente en la revista Science Advances, investigadores reportaron un avance significativo en la tarea por reproducir artificialmente las células reproductivas de hembra y macho.
Utilizando células madre de rinoceronte blanco del norte, y de su especie más cercana genéticamente, el rinoceronte blanco del sur, lograron cultivar por primera vez células germinales primordiales, un proceso que hasta el momento no se había llevado a cabo en especies animales de gran tamaño.
Aunque esto aumenta las expectativas para salvar al rinoceronte blanco del norte, los pasos siguientes no son nada fáciles. El próximo reto será crear las células reproductivas funcionales que puedan formar un embrión.
Posteriormente, ante la imposibilidad de implantar el embrión en alguna de las dos hembras vivas, deberá hacerse con una hembra de rinoceronte blanco del sur, dada su proximidad genética.
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Finalmente, habrá que esperar que la implantación sea exitosa y que el animal pueda pueda llevar a término el embarazo. Esta es la luz de esperanza que queda para el rinoceronte blanco del norte, una apuesta que la genética espera replicar en otras especies en peligro de extinción.
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